漢朝的中央軍隊分為南軍和北軍兩支。
南軍守衛皇宮，北軍征戰天下。
但南北軍的數量都不算多，通常南軍兩萬餘人，北軍五萬餘人，總數在七萬左右。
南北軍的來源是各地方壯丁，輪流到中央做衛兵一年，這些士兵待遇優厚，不僅報銷來回差旅費，日常吃穿開支也由朝廷供應，邊軍和郡國兵則沒有這樣的待遇。
南北軍的戰力也十分強悍，尤其是北軍，號稱天下精銳，不僅兵源優秀，騎兵步兵配備合理，還裝備大量弩車等先進裝備。
所以人數雖然不多，卻經常取得大勝。
比如漢末皇甫嵩率領幾千北軍先後打敗了幾十萬黃巾軍。
兩漢四百年，南北軍稱呼及統軍將領多次變更，但大體還是分為這兩大部分。
也曾有過期門軍等，但不算常設軍隊。
東漢靈帝時期還設立了西園軍。
兩隻軍隊的管轄及執行的任務，往往跟漢朝的朝局變化相關聯。
如周勃掌管北軍，諸呂就奈何不得他。
再比如東漢末期何進身為執掌天下兵事的大將軍，卻奈何不了宦官，是因為宦官可以假借皇命調動南軍，而歸何進管轄的北軍，主力隨皇甫嵩在關中平定羌亂，何進手裡並沒有太多兵力，所以不得不從地方調兵，最終釀成天下大亂。