一般來說，當一個王朝覆滅時，整個皇室的下場基本都很慘烈，動輒被迫害、屠殺甚至滅族；不過在晉朝之前，情況要好得多。
尤其在兩漢之交，連篡漢的外姓人王莽，尚且對劉氏皇室後裔采取了較為人性化的處理；而出自宗室內部的劉秀，那就更柔和了，連曾經的對手都得到了他的善待。
但是，還是有一些劉氏宗室遭到了毒手，但兇手不是別人，恰好也是劉氏自己人。
首先看王莽，雖然被後世視為標準的『篡位』者，但他是大一統時代首個以『合法禪讓』實現政權更迭的皇帝，這也決定了他對舊皇室的處理方式，必須考慮『正義性』。
自從確立了罷黜百家、獨尊儒術的思想路線後，儒生階層在漢王朝的政治運作體系中日趨重要，他們長期致力於將儒家政治理想付諸為現實運作，董仲舒、公孫弘、蕭望之…都對西漢的各項制度產生了深遠影響。
而到了西漢後期，隨著外戚專權、政治腐敗、土地兼並嚴重，社會矛盾已然積重難返，隨著對皇室的普遍失望，當時的儒生階層中興起一股『厭漢』情緒，他們迫切希望將讓賢、變法理論付諸實踐。
簡單來說，就是一個『王朝德衰、天降災異，新聖人受命、禪國讓賢，重新推德定制』的天命轉授理論。
在這種思想輿論下，出身外戚、但卻以儒生代言人自居的王莽，呈現出了與『聖人』標準的高度吻合。
王莽剛剛進入政治舞臺時，雖然出自權勢顯赫的王氏外戚，但他並不是個紈絝子弟，而是個『勤身博學、行甚敕備』的儒生。
隨著權勢的不斷擴大，他仍堅持以公認的儒生修養標準來嚴格規范自己的行為。
比如，他不貪念財物、熱心賑濟他人：『散輿馬衣裘，振施賓客，家無所餘』；他的妻子也『衣不曳地，佈蔽膝』，宛如尋常農婦。
他經常將自己獲得的俸祿、獎賞用來幫助孤寡婦孺，為讀書人興建學校、宿舍，宣揚禮樂教化……
遵循儒家之禮、恭儉修身、關心民間疾苦而且身居高位、胸懷大志，王莽高度吻合了儒生心目中的聖君標準，從而獲得了他們的鼎力支持，史稱『遊者為之談說，虛譽隆洽』，以劉歆、陳崇為代表的儒士集團成了王莽的堅實後盾。
公元4年，王莽被封朝廷宰衡時，共有四十八萬七千五百二十七人上書支持，反對者僅有安眾侯劉崇、東郡太守翟義兩個人。
可以說，王莽在沒有建立任何大功的情況下，卻能取代延續了兩百年之久的西漢，對儒家理念的信奉是其手中的王牌。
加上他以『天命所歸』自居，『民心厭漢』情緒那時正大行其道，王莽不可能、也沒必要對劉氏皇室後裔采取過激應對，甚至即使對方起兵挑戰自己。
公元5年，年僅14歲的漢平帝駕崩《據說是被王莽毒死》，王莽特意從漢宣帝玄孫中挑了一個兩歲的孩子劉嬰為皇太子，號曰『孺子嬰』，而他自己則名正言順地出任攝政，距離篡位僅差一步。
而當經過兩百年的繁衍，當時的劉氏宗室已經遍佈天下，自然有敢於挑戰儒生集團意願的『勇士』，首先付諸行動的就是上文提及的兩個反對者。
公元6年，劉崇率先起事、組織了幾百人攻打宛城，被王莽輕松擺平。
公元7-8年，翟義立劉信為帝，共糾集了十多萬人進攻長安，但被王邑擊敗。
雖然經過這兩次劉氏宗室叛亂，但為了體現自己的寬宏大量、博取民心，王莽並沒有因此而清理劉氏宗室，甚至還封賞其中一些人為侯。
公元8年底，他終於正式篡位稱帝。
但戲劇的是，王莽所謂的道德優勢和寬宏大量，卻也恰恰導致後來推翻他的正是劉氏宗室。
王莽雖然沒有針對劉氏宗室進行迫害，但人們都是極端現實的，各級官員見風使舵，或多或少對曾經驕傲的劉氏進行奚落、輕視與欺辱，國仇家恨，自然讓他們忿忿不平。
因此，隨著王莽改革的失敗、社會經濟破產，大量百姓被迫落草為寇、造就了赤眉與綠林兩支大軍後，以劉氏宗室為代表的地方豪強逐漸成了反莽興漢的主力。
他們抓住社會輿論由『人心厭漢』轉向『人心思漢』的時代趨勢，與農民起義相結合，最終勢不可當地推翻了王莽政權。
當時力量最強大的幾股勢力，都是劉氏當首領。
比如，南陽蔡陽的劉縯、劉秀胞兩兄弟，是漢景帝所生長沙定王劉發之後。
公元22年，他倆組織了七八千以宗室以宗室子弟為班底的起義軍正式反莽，由於地點位於當地劉氏的大本營舂《chong》陵，所以得名『舂陵軍』，他們的口號是『復高祖之業績，定萬世之秋』。
劉玄，也是南陽蔡陽人，也是長沙定王劉發之後，還是劉秀的族兄。
但要在劉秀兄弟起事前，他就參加了綠林兵軍。
而在劉縯揭竿而起後，為了形成合力，他主動與劉玄所在的綠林軍聯手。
雖然雙方都同意擁立劉氏子弟為主，但一來舂陵軍的人數遠少於綠林軍，二來那些農民出身的豪傑害怕嚴厲的劉縯，他們最終擁立一無所長、為人懦弱的劉玄為帝，稱更始帝。
此外還有一位劉氏後裔：劉盆子，他是劉邦之子劉肥的後人。
赤眉兵起，他和兩個哥哥都被劫進義軍，專門負責放牛。
公元25年，隨著隊伍規模的擴大，為了提升『合法性』，赤眉軍眾將也擁立劉氏宗室為帝，他們選擇了當時年僅15歲的劉盆子。
當然了，這位放牛娃隻是傀儡而已。
就這樣，當時兩股最強大的武裝力量，名義上都是劉家人的隊伍。
後來，面對現實的利益糾葛，他們也內訌不斷，並且決出了最終的勝利者：
昆陽之戰後，出於忌憚，更始帝劉玄殺害了勇武剛毅、威名赫赫的劉縯；
劉秀忍辱負重、打落牙齒和血吞，騙取了劉玄的信任後，成功離開綠林軍、北上自立門戶，開始了稱帝並一統天下之路；
公元24年，綠林軍殺進長安，劉玄號稱天下之主。
但在下一年，面對赤眉軍和劉秀漢軍的夾擊，劉玄兵敗投降赤眉，不久被對方所殺，劉盆子便成了關中的新君；
而到了公元27年，赤眉軍被劉秀擊敗，劉盆子淪為了階下囚。
但對他而言，這卻是最好的歸宿。
與學院派的王莽相比，太學生出身的劉秀更像一位『務實派』的儒生。
對於他的成功，史書總結為『光武以道勝焉』。
這裡所指的道，不是權術與陰謀，而是他過人的德行。
隨著王莽的失敗，本就被身邊人視為『直柔』、『謹厚』的劉秀，及時順應『人心思漢、人懷漢德』的潮流，重視德治、施行仁政，註重爭取民心，這讓他以高超的人格魅力，一步一步地成長為足以一統天下的王者。
對於劉秀的為人，後世大儒王夫之總結為『以靜制動，以道制權，以謀制力，以緩制猝，以寬制猛』。
這份寬厚、仁德，也用在了他曾經的對手身上。
劉盆子投降後，對於這位『本家』常年來被赤眉豪傑玩弄於鼓掌、終日戰戰兢兢的處境，劉秀深表同情，讓他擔任了郎中、厚加賞賜。
後來，劉盆子不幸雙眼失明、失去了養活自己的能力，劉秀下令將滎陽每年所收的租稅都給劉盆子使用，讓他在衣食無憂的狀態中了卻殘生，最終安然離世。
劉秀曾經的政敵尚且如此待遇，其他劉氏宗室更是終於走出了西漢末年的尷尬處境，享受著漢王朝中興所帶來的時代紅利。
而在兩漢之交淪為受害者的劉氏宗親，除了劉縯、劉玄外，還有一位就是曾經被王莽立為皇太子的劉嬰。
王莽篡位之前，不過是把劉嬰當作一個傀儡與跳板；而在正式篡位後，6歲的劉嬰雖被封為定安公，但卻一直被囚禁在長安城內的大鴻臚府，完全與外界隔絕，導致長大後智力低下、形同兒童。
不過王莽做戲做全套，還把自己的孫女嫁給他做妻子。
後來王莽被殺、劉玄進入長安，人畜無害的劉嬰反而安然無恙。
公元25年，眼見占據長安的更始帝敗勢盡顯，平陵人方望投機倒把、擁立孺子嬰為帝，這自然讓劉玄大為憤怒。
根據他的指示，更始政權的丞相李松率軍摧毀了這個政權，年僅21歲、對世事一無所知的劉嬰被殺，棄屍野外。
綜上看來，對劉氏宗室最狠的，反而竟然是劉氏自己。