一、馬邑之戰
《資治通鑒》記載漢景帝後三年國家富足，功臣們乘牛車的時代早已成為過去。
中央政府僅養在首都長安的馬就有40萬匹之多。
即便如此，漢武帝在即位後的12年間，為未來對匈奴的反擊，進行了多個方面的準備。
公元前133年漢武帝下達了開戰的決心。
通過馬邑富豪聶壹，漢朝試圖誘使匈奴軍臣單於率10萬騎兵入漢境。
漢武帝則派遣30萬大軍在馬邑(山西朔州)山谷埋伏，試圖誘敵深入予以全殲。
然而由於情報被軍臣單於發覺，馬邑之戰功敗垂成。
漢匈50多年的脆弱和平終於破裂，兩大強國的全面戰爭開始了。
二、收復河套
馬邑之戰後4年(前129年)，漢武帝派大將衛青、公孫敖、公孫賀、李廣分別從上谷、代郡、雲中、雁門四路進擊匈奴。
除了衛青搗毀匈奴的聖地龍城，其餘三支部隊都遭到失敗或者無功而返。
兩年後匈奴入侵漢朝東北部的上谷、漁陽地區。
漢武帝采用避實就虛的戰略，派車騎將軍衛青與將軍李息從雲中，沿黃河河套進行長距離大范圍的迂回作戰。
穿越單於本部和右賢王的領地，包圍白羊王與樓煩王的部隊並予以全殲。
《史記.衛青傳》記載漢軍大獲全勝，並『全甲而還』。
這一戰不但是軍事史上長途奔襲的偉大戰例，還一舉收復秦代版圖、水草豐美的河套地區，去除了匈奴威脅長安的前沿基地，並為漢帝國進擊匈奴提供了絕好的前進基地。
漢帝國反擊之戰，徹底改變了帝國60多年來被動防守的作戰方針，從此陰山南麓的匈奴主力開始暴露在漢帝國的鐵騎面前。
三、擊破右賢王
衛青的第二次重大出擊目標是匈奴右賢王的王庭。
他率領著由步兵、騎兵和戰車部隊組成的10萬大軍，再次以出乎意料的速度出現在匈奴人面前。
正喝酒醉臥、毫無察覺的右賢王隻帶著一名侍妾和數百人逃走，其下小王數十人和上萬名匈奴人為衛青俘獲。
歷史全然翻轉！過去是匈奴人主動犯邊，現在卻成了漢軍主動尋找匈奴的軍隊。
右賢王被擊破，使得匈奴從遼河流域到天山阿爾泰山的廣闊領地被分割成兩段。
匈奴鐵騎再也不是不可戰勝的了。
當匈奴的騎兵於漢武帝元狩五年(前124年)再次進攻漢朝的代郡時，漢朝派遣大將軍衛青率領中將軍公孫敖(義渠胡人)、左將軍公孫賀、前將軍趙信(前匈奴小王)、右將軍蘇建(蘇武的父親)、後將軍李廣、強弩將軍李沮的強大陣容，率兵十餘萬主動攻擊匈奴單於本部主力部隊。
此次戰役雖然雙方都有得失，但是漢朝的戰果更大。
更重要的是，漢帝國另一顆偉大的將星冉冉升起：
18歲的霍去病隨衛青出征，僅率800騎兵，就斬殺匈奴2028人，並且斬單於的祖父，俘獲單於的叔叔和相國。
18歲的霍去病隨衛青出征，僅率800騎兵，就斬殺匈奴2028人，並且斬單於的祖父，俘獲單於的叔叔和相國。
四、單於的致命決定
漢帝國的三次勝利，讓匈奴單於采納了一個錯誤的決定。
他撤軍到更北面的大漠深處，誘使漢朝軍隊前往，這一決策讓大漠以南的匈奴隻剩下河西走廊的匈奴渾邪王和休屠王，以及東面的左賢王。
此時張騫已經從西域歸漢，向漢武帝報告了西域各國的情況。
一舉打通連接西域的河西走廊，聯合西域各國攻擊匈奴，成為第四次反擊匈奴的戰略目的。
霍去病在攻取河西走廊的戰役中終於一戰功成！他以驃騎將軍率精騎萬人從隴西出發，轉戰五個匈奴屬國，幾乎抓住單於的兒子。
在與渾邪王、休屠王部遭遇後大獲全勝，殺死了匈奴的折蘭王、盧侯王，俘虜了渾邪王的兒子、相國、都尉和休屠王的祭天金人。
匈奴在河西十分之七的軍力被一舉消滅，河西走廊從此被打通。
同年霍去病再次遠征。
他率軍深入大漠千裡後突然南下，一舉擊破渾邪王、休屠王部，計俘虜五王、王母、單於閼氏、王子共59人，斬俘3萬多人。
幾乎清除了河西走廊全部的匈奴勢力。
此戰堪稱戰爭史上的奇跡。
史載匈奴歌謠當時唱到:
『亡我祁連山，使我牲畜不繁息。
失我焉支山，使我婦女無顏色』
『亡我祁連山，使我牲畜不繁息。
失我焉支山，使我婦女無顏色』