漢元帝劉奭是西漢第十一位皇帝，乃漢宣帝劉詢之子，至於他和漢武帝劉徹《西漢第七位皇帝》的關系，簡單來說就是：漢元帝劉奭是漢武帝劉徹的玄孫，他應該稱漢武帝劉徹為高祖父。
漢宣帝劉詢一手締造『孝宣之治』，被後世認為『不負高祖，不輸漢武』，然而明知劉奭不可為儲君而強立之，恐怕則是他這一生最大的錯誤。
漢元帝劉奭是漢武帝劉徹的玄孫，應稱呼漢武帝劉徹為高祖父
關於漢元帝劉奭與漢武帝的關系，我們還得從漢宣帝劉詢的身世講起。
漢宣帝劉詢，本名劉病已，乃戾太子劉據之孫，史皇孫劉進之子，即漢武帝劉徹的曾孫，乃是漢武帝根正苗紅的嫡系子孫，可惜由於戾太子劉據在巫蠱之禍中身死，他登上皇位倒是破費了一番周折。
漢武帝征和二年《前91年》，丞相公孫賀之子公孫敬聲被人告發以巫蠱之術詛咒漢武帝，並與陽石公主通奸，結果導致公孫賀和公孫敬聲父子被殺，諸邑公主與陽石公主、衛青之子長平侯衛伉皆坐誅，衛氏在朝廷內部的政治盟友也因此事而損失殆盡。
之後，漢武帝任命寵臣江充調查巫蠱之事，而江充因與太子劉據有隙，遂趁機陷害太子，劉據恐懼之下，又因無法面見漢武帝，遂起兵誅殺江充，後遭武帝鎮壓兵敗，皇後衛子夫和太子劉據相繼自殺，而另有兩位小皇孫一同遇害。
同時，劉病己的祖母史良娣、父親劉進、母親王翁須和姑姑皆在長安遇害，唯獨襁褓中的劉病已逃過一難，但卻被收系在官獄中。
後元二年《前87年》，漢武帝劉徹駕崩，漢昭帝劉弗陵繼位。
漢武帝臨終前則留下遺詔，要求將劉病已收入掖庭撫養，並將其錄入皇家宗譜，這等於是承認了自己這位可憐曾孫的身份。
掖庭令張賀曾為劉據家吏，因此對劉病已極為關照，不僅生活起居毫不懈怠，還自己出錢供劉病己讀書，劉病己便就此一天天的長大了。
元平元年《前74年》四月，漢昭帝劉弗陵駕崩，因死後無子，大將軍霍光等便擁立昌邑王劉賀為帝，然而劉賀在位僅僅幾十天，便又被霍光廢黜。
原為霍光屬吏、時任太仆的杜延年，因兒子杜佗素與劉病已交好，因而知道劉病已的性格、學識、品德都是上佳之選，便勸霍光立劉病已為帝。
於是，同年七月，劉病已被迎入未央宮，朝見皇太後，先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟，是為漢宣帝。
同年十一月，劉病已立元配許平君為皇後，而漢元帝劉奭便是漢宣帝劉病己和皇後許平君的嫡長子。
明知劉奭不可為儲君而強立之，這恐怕是漢宣帝一生最大的錯誤
漢宣帝劉詢可以說是中國歷史上少有的賢君，他在位期間，西漢政治清明、社會和諧、經濟繁榮、四夷賓服，西漢在其治理下達到鼎盛，史稱『孝宣之治』，又稱『孝宣中興』。
而他的功績，也被後世認為是『不負高祖，不輸漢武』，這已經是極高的評價了。
在漢宣帝執政時期，他勵精圖治，選賢任能，賢臣循吏輩出，例如著名的麒麟閣十一功臣。
由於他極為了解民間疾苦，於是劉詢繼位注意減輕人民負擔，恢復和發展農業生產 ，並重視吏治，認為治國之道應以『霸道』、『王道』雜治，反對專任儒術。
對外更是聯合烏孫大破匈奴，致使匈奴呼韓邪單於率眾來朝稱臣，同時平定西羌，正式將西域納入版圖。
然而，就是這樣一位雄才大略之主，卻在立儲之事上犯下了大錯。
漢宣帝劉詢的原配皇後許平君乃宦者丞許廣漢之女，許廣漢因罪判刑後，被送到掖庭聽差，曾與劉病已同室而居，後在掖庭令張賀的撮合下，將女兒嫁給了劉病已為妻，兩人於元鳳六年《前75年》成婚，並於次年生下兒子劉奭。
本始三年《公元前71年》，霍光的夫人霍顯想讓女兒霍成君成為皇後，便趁著許平君懷孕之機，收買經常為許平君看病的女醫淳於衍，趁許平君分娩時下毒將其毒死。
許平君死後，霍光的女兒霍成君於本始四年《前70年》三月被冊封為皇後。
不過，由於霍光於地節二年《前68年》因病去世，再加上劉奭乃是劉詢的嫡長子，於是八歲的劉奭還是於地節三年《前67年》被立為太子。
然而，劉奭『柔仁好儒』，對於父親『霸道』、『王道』雜治的治國理念並不贊同，因而漢宣帝曾感嘆『亂我家者，太子也』，不過鑒於對已故許皇後的感恩與報答，他最終沒有更換太子，這是劉奭的一大幸運，但卻成為了西漢的一大禍事。
黃龍元年《前49年》十二月，劉詢因病崩於未央宮，漢元帝劉奭即位，劉奭在位期間極為寵信宦官，導致皇權開始式微、朝政混亂不堪，民間土地兼並現象開始盛行，中央集權逐漸削弱，社會危機日益加深，最終使得西漢在短期興盛後迅速走向衰弱。
而漢元帝之後的漢成帝、漢哀帝、漢平帝更是一代不如一代，最終導致外戚王莽崛起，最終篡漢建新。