公元前49年，雄才大略的漢宣帝劉詢駕崩，與嫡妻許平君生的兒子劉奭繼位。
因為霍光的原因，劉奭的太子之位在霍光死後一年才被宣帝遲遲立下。
當時宣帝的皇後是霍光的女兒，霍光希望女兒霍成君能誕下皇子，霍光就可以憑借手中的權勢讓宣帝將其外孫立為太子，因為霍光不傻，在西漢很少有被廢的太子，同時霍光也深知自己死後自己的家族將會面臨亡族之禍，隻有自己的親外孫被立為太子，宣帝顧忌太子與霍家的關系，這樣才能保全家族。
不幸的是，霍成君遲遲沒有身孕，到了霍光快身死的時候也沒有。
劉奭
並且霍家還是害死宣帝嫡妻許平君的罪魁禍首，這間接地導致了霍家的滅族，一個不甘於平凡的皇帝是不會放過和放棄清算一個權臣的。
劉奭也是一個非常幸運的太子，因為宣帝深愛他的母親許平君，但因其母親早死，就把這份愛轉移到了劉奭身上。
劉奭多才藝，善史書，通音律，少好儒術，但為人柔懦。
他反對宣帝用法太深，建議任用儒生。
王昭君
劉奭在一次陪同宣帝吃飯時，因大臣楊惲、蓋寬饒等僅僅因為『刺譏辭語』就被殺害，很不以為然。
一天乘著陪父親用餐時，委婉地說：『陛下使用刑罰略有點過分了，應該多多重用儒生。
宣帝勃然大怒說：漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純德教。
因嘆道：亂我家者，太子也！因太子為宣帝在民間時所娶之許皇後所生，不忍廢黜，這是劉奭 ，也可見宣帝對許皇後的用情之深，即使知道劉奭可能將來導致漢朝滅亡，也沒有廢掉許皇後與其所生的孩子。
同時，劉奭也是導致西漢宦官弄權的罪魁禍首，在他登基後大力重用石顯，弘恭，直接導致了西漢政局的黑暗。
並且，他廢除了自高帝開始實行的陵寢制度，要知道自高帝實行的陵寢制度在一定程度下收割了地方豪強，穩定了中央對地方的統治 。
劉奭廢除陵寢制度後，地方豪強不必再遷徙到關中，導致放任了地方豪強任意壯大，間接地為後漢的士族門閥的發展提供了肥沃的土壤。
匈奴呼韓邪？
單於
與此同時，昭宣中興的大好局面開始土崩瓦解，西漢走向了衰亡毀滅的道路。
公元前33年，在位16年的劉奭因病駕崩，作為皇帝，他是幸運的，因其父開創的盛世，他無憂無慮，可以毫無壓力地享受皇權；但同時他也是失敗的，在他的統治時期，西漢急劇衰落，民生水平大大下降，政治開始變得腐敗黑暗，這不是一個好皇帝應該做的。
劉奭死後被謚為元，能思辯眾曰元；行義說民曰元；始建國都曰元；主義行德曰元；道德純一曰元；遵仁貴德曰元；善行仁德曰元；宣慈惠和曰元；至善行德曰元；忠肅恭懿曰元；體仁長民曰元；茂德丕績曰元；體乾啟祚曰元；萬邦以貞曰元；體仁內恕曰元；仁明道合曰元，能思辯眾曰元。
元帝應該成為一個好學者，但因為歷史潮流，劉奭偶然又必然地成為了皇帝，並且他的事跡給了後世一代又一代的帝王給予了警示。