在秦末時期，匈奴南下趕走了河西地區的遊牧民族，依靠河西地區優越的自然條件，匈奴不斷發展壯大，在漢朝建立後，經常騷擾邊境百姓的生活，漢高祖劉邦深知匈奴會對漢朝造成威脅，可是當時的國力並不允許發起戰爭。
直到公元前126年，張騫從匈奴逃回長安，將河西地區的優勢全部告訴了漢武帝，只要占領了河西地區，就可以控制整個西域，而且河西地區以西還有很多小國家，可以通過河西走廊加強交流，於是漢武帝立馬組織兵力攻打匈奴，任命霍去病為先鋒大將軍，霍去病幾天的時間就斬獲匈奴八千多人，而漢軍幾乎沒有死傷，當匈奴為霍去病的突襲感到措手不及時，霍去病又率軍發起了第二次攻擊。
這一戰直接碾壓匈奴，徹底粉碎了匈奴的戰鬥力，將單於趕出了河西地區，逼退單於之後，漢武帝在河西地區建了四大重鎮，還取了十分霸氣的名字，分別是武威、張掖、酒泉、敦煌，目的就是鎮壓匈奴的囂張氣焰。
武威是為了紀念漢軍在兩次戰役中的汗馬功勞；
張掖暗中表達漢朝占領河西走廊之後，會像巨人一樣庇護西域小國；
敦煌是盛大的意思，目的是向世界展示漢朝的強大；
酒泉是因為當地有一條無比甘甜的河流，曾挽救了無數漢軍的性命。
自從占領河西走廊之後，漢朝大力發展農業、畜牧業，從此都沒有發生過饑荒，河西走廊也成了與西域溝通的重要通道，大家覺得漢武帝當時的做法明智嗎？