華佗其實原名叫華敷，小字元化，『佗』是尊稱，也作『陀』，譬如佛陀，他是東漢沛國譙縣人，和曹操是正兒八經的老鄉，他年輕的時候，遊學於徐州，對儒家經典非常精通，沛國相陳珪舉薦他做孝廉《曹操也是最早從做孝廉起家的》，太尉黃琬也想聘請他來做幕僚屬吏，他都推辭不就。
而是一直研習養生之術，後來他年紀大了，人們都以為他是年過百歲相貌
猶若
神仙一樣的人物，他特別精於開方取藥，對每種藥物的用量從來不需要稱量，信手拈取，從無差錯，按他的藥方和用量就一定能藥到病除。
而且華佗還非常擅長針灸，也一樣神乎其技，每次他給人下針，都問病人針刺到了哪個部位沒有？
病人答說『已到』，華佗就拔針，病也就痊愈了。
如果是內臟出了問題，針灸和藥劑都不能醫治的時候，華佗就會為病人進行『刳割』，也就是如今的開刀手術，先讓病人飲用麻沸散，類似於麻醉藥，沒多久病人就如癡如醉不省人事了，這時候華佗刀落病除，甚至給病人取腸涮洗，而後以針線縫住腹腔，塗抹上藥膏，接連四五天的樣子，病人也並未感覺疼痛，一個月左右傷病就全好了。
華佗曾經為甘陵相夫人從腹中取出過死胎，縣吏尹世不能出汗，華陀看他氣色，算準了他三日身亡。
鹽販嚴昕身體平日很好，華佗勸他不要再飲酒，並告訴他會因酒而引發急性重病，導致死亡，嚴昕不肯聽從，依舊與數人飲酒作樂，結果回到家中晚上就死了。
督郵頓子獻生了一場大病，好了之後，去華佗那復診，華佗告誡他什麼都可以做了，隻是不能行房事，不然就會有性命之危，死的時候還會將舌頭吐出數寸，頓子獻不以為然，回到家就和妻子行了房事，結果三天之後，重病復發，臨死吐舌數寸，異常恐怖。
又有官吏徐毅找華佗醫病，徐毅說自己曾找醫官劉租試過針灸胃管，可是針灸之後咳嗽不斷，而且每晚都睡不安穩，華佗冷笑說道：『那應該是刺錯部位，誤刺肝臟了，你每天的飯食肯定是在下降的，五天之後就沒救了』結果徐毅五天之後果然就死了。
有一個病人吃飯吃不下去，華佗看過之後，讓人到集市一家賣燒餅的攤上買來蒜醬和陳醋，讓病人拌著下咽，沒過多久，病人口中嘔吐出一隻小蛇，眾人大驚，後來大夥到華佗家中一瞅，見到華佗有這樣的小蛇一屋子，都懸掛在向北的墻壁上晾成了幹。
又有一個郡守，脾氣暴躁，生了重病，讓華佗醫治，華佗接受了他許多饋贈，卻沒有好好給他診治，沒多久還寫了一封信辱罵郡守，不辭而別。
郡守看了信之後，勃然大怒，命人追殺華佗。
郡守之子得知之後，趕緊制止，郡守氣得雙眼冒火，不一會兒，竟吐出黑血數升，病居然就好了。
又有一個讀書人生了病，全身又痛又癢，華佗看過之後說：『你的病太嚴重了，隻有
破開
腹部，將病因拔除，才能消除這個症狀，然而你的壽數也就還有十年了，這個病是不能致死的，你如今忍受痛癢，十年期至也是要死的，開刀的話隻能減少你的痛苦』讀書人忍不了痛癢，就讓華佗動手術，手動完事之後，痛癢果然減輕了許多，但是讀書人十年之後還真死了。
廣陵太守陳登得病《此人出賣過呂佈卻和劉備是好友，最後還做了曹操的重臣》，胸中煩悶，面發紅吃不食物。
華佗給他診脈，說：『府君胃中有蟲數升，已經糜爛得不成樣了，這是吃多了腥膻之物所致』後來華佗給他開了藥，服用之後，陳登吐出了三升小蟲，全都是赤色的頭，還要蠕動，陳登自言平日喜歡吃生魚片，華陀又說：『你這個病三年之後還會復發，到時候需要找懂此醫道的郎中方能救你！』過了三年，陳登果然病情復發，可華佗當時已不在，陳登便病重而亡。
當時李典將軍的妻子病得厲害，喊華佗去醫治，華佗看過之後說：『夫人是生孩子落下的病』李典驚訝道：『真是沒多久生孩子傷了身體！可孩子已經生下來了呀！』華佗冷笑道：『我
案
了脈，胎還在肚子裡！』李典覺得匪夷所思，就沒有再讓華陀醫治。
華佗走後，李夫人肚子疼得厲害，過了一百多天，李典實在沒辦法，又把華佗喊回來，華佗說：『此前尊夫人應該同時懷了兩個孩子，一個孩子先生了下來，由於血流得太多，後面那個孩子被忽視，沒來得及接生下來，而夫人也沒有在意，所以就胎死在腹中了，因此讓夫人落下病痛，如今只要喝了我開了藥，再進行一下針灸，死胎就出來了，病體可以痊愈！』後來果如華佗所言， 一個枯死的男胎從李夫人腹中取出， 手足完具，已經發黑，有一尺來長，李典百般言謝不已。
曹操聽說華佗醫術如此神奇，就把他召到身邊，常安排在左右視診，曹操素有心亂目眩之症，只要華佗一用針灸，就能讓他頭疼立止。
華佗雖然醫術高明，但他內心卻常以行醫而感到後悔，他的本意是要入仕為官的《然本作士人，以醫見業，意常自悔》，後來曹操頭疼病越來越嚴重，讓華佗趕緊醫治，華陀說：『此病難濟，若遠離紛亂之世，可延歲月』也就是叫曹操退隱山林之意，曹操聽了很不高興。
華佗又思念自己家鄉，就對曹操說：『我收到了家書，要暫時回去一趟』曹操也沒有在意，就批準了。
可華佗一走就是數月，不肯回許都，而且一再以妻子生病為由延長假期，曹操多次派人催他回來，甚至到了命令當地郡縣催促的地步。
華佗自恃醫術高明，不聽從郡縣地方官的號令，曹操得知之後大怒，直接派人去查看。
如果華妻是真病，就送四十斛小豆給華家補貼家用，並寬限他一些時日。
如果是虛假的，就立馬捉拿華佗回來。
沒想到華佗太大意了，被發現是他欺詐曹操，於是就被投入了許都大獄之中。
尚書令荀彧得知後，去給華佗求情，對曹操說道：『丞相連關羽都容得，難道還容不下一個華佗嗎？
且華佗的醫術實在了得，饒他一命吧！』曹操卻說道：『不憂！我還愁天下沒有這等鼠輩嗎？
』於是下令處以極刑。
華佗自知命不久矣，就將一卷書遞給獄吏，說道：『學此書可以起死回生！』《此書或許就是傳說中的《青囊書》》，獄吏畏法不敢接受，華佗長嘆一聲，隻好讓獄吏把醫書給燒了。
華佗死後，曹操的頭風病更加嚴重了，群臣都很擔心，曹操卻說：『我知道華佗能把我醫好，然而這樣的小人一直不給我除去病根，就是想借此抬高自己，我如果不殺他，他也終究不會給我斷掉病根的！』《佗能愈此，然小人養吾病，欲以自重，吾不殺此子，亦終當不為我斷此
根原
耳。》
後來曹操的愛子曹沖曹倉舒病重，曹操哀嘆道：『吾悔不該殺華佗，令小兒倉舒將死也！』沒多久曹沖就死了，曹操哀傷悔恨不已。
華佗還有兩個弟子，一個是廣陵吳普，一個是彭城樊阿，吳普將華佗的醫術盡數學全，所以救治的人都能痊愈。
華佗曾對吳普說：『人是要多勞動的，但不能過於勞累，勞動能使血脈流通，病不得生，我曾得一古之上仙傳授導引之術，像熊頸鴟顧，動諸關節，名五禽之戲，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鳥，可以防治疾病，如果身體不舒服，練習一下五禽戲，出一出汗，就可以恢復健康，使人開胃精神好，身體輕便少疾病！』吳普堅持練習五禽戲，活到了九十多歲，還依舊耳精眼明，牙齒完好。
樊阿則專門擅長針灸，竟活到了一百多歲。