《周禮》為先秦時期的百科全書，蘊含著極為豐富的思想文化。
相傳是周公所作，實則出於戰國。
全書有六篇：《天官塚宰》、《地官司徒》、《春官宗伯》、《夏官司馬》、《秋官司寇》、《冬官司空》，顯然帶有某種儒家理想色彩，歷代建置六部皆循《周禮》，《周禮》亦因此而往往成為後世托古改制的思想武器。
《周禮》職官設置蘊含著十分深刻的政治思想。
《周禮》五官《序官》篇都有『惟王建國，辨方正位，體國經野，設官分職，以為民極』之句，這就是《周禮》學著名的『十六字總綱』。
『設官分職，以為民極』就是立官為民。
『立官為民』中的『保民』意蘊具有積極意義。
如何實現『立官為民』？
一部《周禮》，無人不在組織中，無人不在職業中。
《周禮》給所有人安排了『組織』。
這個組織沒有奴隸與奴隸主之分，隻有官、民之別。
官是從事管理職業的人，民是從事生產和服務的職業人。
人人都有活著的權力，人人都有從事生產或管理的權力和義務。
這裡不是『物盡天職，適者生存』的叢林法則，而是人盡其能、地盡其力、物盡其用的人道法則。
《周禮》蘊含著豐富的經濟思想。
全書充滿均衡性和可持續性的追求，具體表現在資源利用的適度性、生產數據配給的公平性、利益分配的普惠性方面。
例如對於樹木采伐、狩獵、捕魚實行休禁期制，對於貧瘠土地實行休耕制，對於上中下三等土地實行調劑制，對於兵役、徭役實行輪換制，對於勞動力使用實行互助制等。
《周禮》主張維持人與自然之間的均衡，財富的均衡，組織的均衡，是典型的均衡主義經濟學。
古今學者從中發掘出了豐富的經濟思想。
盡管如此，包含在《周禮》中的賦稅思想、貨幣思想、消費思想、財政思想、朝貢思想、俸祿思想、會計思想、審計思想、市場管理思想仍然有待深度發掘。
《周禮》蘊含著獨具特色的軍事思想。
《周禮》軍事思想最大特點是寓兵於民。
《周禮》中天子六軍有建制而無常備軍隊，士兵與農民一體，鄉遂組織與軍事組織一體，軍事將領與鄉遂職官一體。
農業生產時候隻有民，沒有兵。
農閑時候則從鄉遂基層抽調農民參加軍事訓練。
作戰時各鄉職官率領本級組織內民眾帶上裝備，組成各級作戰單位，匯集到指定地點，聽從大司馬指揮。
《周禮》軍事思想對歷代軍隊建設都有影響。
《周禮》蘊含著豐富的法律思想。
教育在先、有罪必懲、重在改正、有冤能伸是《周禮》法律思想的主要特色。
懲罰不是目的，防范犯罪才是目的。
因此《周禮》各級官員都有『讀法』的責任，越到基層，一年之內『讀法』的次數越多。
《周禮》蘊含的文化思想也十分豐富，這方面的研究內容包括祭祀思想、禮樂思想、教育思想、民俗思想等等，雖然古今學者取得了不少研究成果，但《周禮》思想學研究成果絕大多數以短篇論文、書信的形式收入作者的文集中，到清人編《四庫全書》，這些成果大多放在集部，隻有一小部分以學術專著的形式出現。
《周禮》被發現後，河間獻王將它獻給西漢王朝，卻沒有獲得應有的重視。
西漢末年，劉歆、王莽試圖以《周禮》《尚書》《孟子》等文獻的思想資料為依據實行社會變革，開創了將《周禮》用之於社會改革的先河。
此後歷代都有學者和政治家依據《周禮》一書對職官設置、土地制度、賦稅制度、祭祀制度、輿服制度、禮樂制度進行改革設計。
在民間，一些鄉紳利用《周禮》完善宗族制度和風俗規章民約。
《周禮》應用研究成果大多零星地保留在奏章、詔書、律令、鄉規民約和相關史志等文獻中。
《周禮》曾遭漢武帝的冷遇，但北朝之後卻受到許多帝王和政治家的重視。
中國歷代王朝建設對《周禮》都有參考。
利用《周禮》一書制定治理國家方案與措施以及對官制改革方案和措施的分析研究是一門實踐性學問，其學術旨趣與知識學和義理學研究有明顯的區別。
《周禮》的應用研究范圍十分廣泛，例如對歷代《周禮》官制體系、爵位俸祿制度、禮樂制度、土地制度、賦稅制度、軍事制度借鑒性質的研究。
其中對中國歷史影響最大的還是《周禮》的職官思想、經濟思想和軍事思想用之於社會改革的研究。
王莽無疑是《周禮》應用學研究的第一人，也是綜合運用《周禮》思想對社會實行全面改革的第一人。
王莽的所謂『托古改制』，對《周禮》制度進行了融合吸收，如以『九賜』為主的官僚制度，以郊祀天地為主的禮樂制度，以封爵制域為主的封建制度，以設官分職為主的職官制度，以王田為主的土地改革制度，以五均、賒貸為主的經濟制度等。
這些所謂改制，對《周禮》都有參考。
雖然王莽托古改制的失敗對《周禮》聲譽打擊不小，但這仍不失為《周禮》應用研究的一個重要命題。
西漢朝廷官制由丞相、太尉、禦史組成最上層官僚機構，再由太常、光祿勛、衛尉、廷尉、太仆、宗正、大鴻臚、大司農、少府這九卿組成次級權力機構，這種三公、九卿官制成為隋唐以前主流官制。
到西魏、北周時期，宇文泰試圖改變這個職官體系，他委托蘇綽、盧辨等依據《周禮》建六官制度，由宇文泰發起的官制改革最終獲得實行。
後來隋文帝對北周六官制再作改革，終於建成三省六部制，這個官制改革成果對唐以來中國社會產生重要影響。
北周、隋唐官制改革的成功經驗也是《周禮》應用研究的重要命題。
王安石是政治家，也是經學家。
作為經學家的王安石，《周官新義》是《周禮》義理學的代表作。
作為政治家，王安石的熙寧變法對《周禮》參考尤其多，王安石變法與《周禮》的關系也是《周禮》應用學的重要問題。
如熙寧變法中『保甲法』對《周禮》鄉遂『九兩系民』思想下的比閭、什伍制度的參考;市易法、青苗法對於《周禮·泉府》的參考等。
王安石變法的經驗教訓及其與《周禮》的關系同樣是《周禮》應用學的重要命題。
《周禮》在歷代的應用有成功，也有失敗，其思想內涵一直影響到今天。