北宋開寶七年公元974年九月，宋太祖趙匡胤由東西兩路發動了對南唐政權的戰爭。
此時的南唐，主人是元宗李璟的六子李煜《初名從嘉》已經窮途末路，孤立無援。
環顧天下，963年荊南高氏政權與湖南周氏政權滅亡；965年後蜀滅亡；971年南漢滅亡。
江南吳越依附北宋，此時也就隻剩下南唐這一個唯一的割據政權。
遠在北方的遼朝，鞭長莫及，愛莫能助。
而南唐的管轄地域也隻剩洪州、金陵等江南十九州島；軍隊毫無戰力，連成建制的騎兵都無法組建；經濟遭北宋封鎖，對外貿易不暢，甚至連銅錢都成為戰略物資，以鐵錢流通。
李煜，世稱南唐後主、李後主。
其人精書法、工繪畫、通音律，詩文均有一定造詣，尤以詞的成就最高。
不過，由於他的筆下總是『花明月暗籠輕霧，今宵好向郎邊去』，『羅袖裛殘殷色可，杯深旋被香醪涴』這樣的艷詞，給人以聲色犬馬的印象，所謂『風流秀曼，失人君之度』。
但真實的歷史並不向後人所想的，面對北宋的虎狼之師，兵弱國貧的李煜堅守金陵一年之久，可算是北宋統一戰爭中除了有遼朝支持的北漢外最艱難的勝利。
北宋對南唐的攻擊，李煜對這個早已意料到的結局也並未慌亂，他一面繼續派使臣上貢『乞緩師』，一面定下了『堅壁以老宋師』的戰略。
畢竟此時的南唐無騎兵，野戰非宋軍之敵，加之李煜當年面對後周便是沿江防范、堅壁清野而取得成功。
而值得一提的是，李煜也並未因自己因堅壁清野之策退後周軍而產生路徑依賴。
在嚴守長江的同時，也以洪州節度使朱令贇率15萬之眾為預備隊，既牽制長江上遊宋軍，也可隨時支持各地。
作為南唐的帶路人，李煜的各項軍令都是他通過澄心堂親自下達。
以至於將領出兵之際，『招討分兵署字』，卻『不知何往』，因戰前謀劃『皆出澄心堂』。
後世如陸遊著《南唐書》，說宋軍已經入境，而李煜『猶不知也』，是太過貶低李煜了。
對於宋軍伐南唐之戰，一般印象都是勢如破竹。
其實雙方多有拉鋸，戰況激烈，在白鷺洲、武昌、池州等地，史書都記載宋軍大敗唐軍後時隔數月又再敗唐軍，可想而知宋唐兩軍是在反復爭奪。
戰爭中，南唐軍湧現了不少奮戰不屈的將士。
袁州萍鄉制置使劉茂忠『親操奮擊』，擊敗宋軍。
江南統軍使李雄父子八人死戰宋軍，全部殉難。
甚至因李煜與其祖、父均禮遇佛教，江南寺廟也主動抗擊宋軍。
『廬山圓通寺在馬耳峰下,江左之名剎也。
南唐時賜田千頃，其從數百眾，養之極其豐厚。
王師渡江,寺僧相率為前鋒以抗』
宋軍在戰力強盛之下屢敗唐軍，最終形成了對金陵的包圍。
但因作戰損耗和氣候原因，『秋暑軍多疫』、『南土暑熾，軍卒疫死』，宋軍已經有了『體士馬,為後圖』和『方議休兵』的想法。
李煜堅壁清野的戰略幾乎獲得成功，隻待朱令贇率部解圍，這次抗戰便算勝利了。
因此，宋軍兵臨城下時，李煜仍舉行了科舉考試。
『是月，江南知貢舉，戶部員外郎伍喬放進士張確等三十人』後世評價『王師已至城下，而貢舉猶不廢』是李煜『誠不知務者』，則是後見之明的上帝視角了。
然而，朱令贇率軍來援，打算火燒宋軍戰船，不料『適會北風反』，大火反而焚燒了唐軍戰船，導致唐軍崩潰，朱令贇被俘，南唐唯一的機動兵力喪失。
如此一來，宋軍無後顧之憂，『百道攻城，晝夜不休』。
金陵城中『米鬥萬錢，人病足弱，死者相枕籍』。
局勢無可挽回，李煜展現出帝王而非文人的一面，指揮部隊拼死守衛，還向契丹請求援兵。
長達十個月的金陵攻防戰中，因為李煜作為國主堅決抵抗，南唐守軍相當頑強。
將軍咼彥、馬承信、馬承俊『力戰而死』，各門守軍都堅守到最後一人一馬，戰死者均血污不成人形，『諸將戰沒者,猶數十人』。
公元975年11月，外無援兵、內無糧草的金陵還是被攻破了。
眾多忠於李煜的大臣如陳喬、鐘蒨、廖澄等均自殺殉主。
而原本誓言『如其不獲，乃聚寶自焚，終不作他國之鬼』的李煜，卻未能踐諾，向宋軍投降了。
投降前後，李煜做了兩件事，一件很齷齪，一件很漂亮。
齷齪的是他焚毀了父親李璟和自己數十年珍藏的圖書字畫，自己既不可得，便不如毀掉；漂亮的是在押送李煜北上之前，宋軍允許他帶上金銀財寶作為日後生活所需。
而李煜說國都滅亡了，自己已經是一具行屍走肉，要更多的錢物還有何用？
被押解到北宋都城後，李煜強忍了兩年才被殺，那是因為南唐故土仍有人堅持抵抗：指揮使胡則與左軍招討使柯昶同守江州，在李煜投降四個月後仍堅守不屈。
還有袁州刺史劉茂忠、吉州刺史申屠令堅在南唐亡國兩年後，仍堅守吉州、袁州等地不降。
北宋留住李煜，是為了避免更多的反抗。
隨著江南各地的抵抗都已失敗，公元978年8月13日，42歲的李煜在極度痛苦中被結束了生命。