後漢高祖，姓劉名暠，本名知遠，沙陀部人，世居太原。
父劉碘，母吳國太夫人安氏。
唐乾寧二年二月生，乾祜元年卒。
終年54歲。
劉知遠少時牧馬為生，後為後唐明宗李嗣源麾下騎將。
明宗死後，劉知遠力勸石敬瑭南下，石氏晉國初建，即以劉知遠為侍衛馬步都指揮使，權點檢隨駕六軍諸衛事，典掌禁軍。
天福六年(941)七月，為北京留守、河東節度使。
次年，石敬瑭卒，少帝即位，劉知遠據地河東，擴充兵馬，對契丹的屢屢南下不聞不問，河東兵馬很快增至5萬，勢力之強，遠過於其他藩鎮。
至天福十二年(947)正月，契丹入據開封，俘少帝，劉知遠仍然不肯入援，隻是分兵遣將，防守四境。
契丹耶律德光入據開封後，各地百姓紛紛興兵抗拒，歸附契丹的後晉藩鎮也多陽奉陰違。
面對這種局面，劉知遠決定興兵自立。
藩漢孔目官郭威、武節都指揮使史弘肇以及行軍司馬張彥威等人積極勸進。
二月十日，劉知遠稱帝，自稱不忍改後晉正朔，又不喜歡『開運』年號，遂使用晉高祖石敬瑭的天福年號。
劉知遠稱帝後，面臨的局面十分嚴峻。
當時，河北、河南地區完全被契丹占有，關中諸藩鎮也多歸降契丹。
河東三面受敵，契丹主聽到劉知遠稱帝的消息，分別向潞州(今山西上黨)、相州(今河南安陽)、孟州(今河南孟縣北)等戰略要地派出節度使，率重兵防禦。
劉知遠稱帝後，並不急於出兵，等待著有利時機。
五月七日，劉知遠召見群臣，商議進取戰略，采納了郭威提出的建議：自晉州南下，過陜州東行，不出兩旬，洛陽、開封即可攻下。
於十二日，率軍自太原出發，以史弘肇為先鋒將。
六月三日，劉知遠至洛陽，在開封的後晉百官派人迎候，劉知遠下詔凡受契丹任命者都不必憂懼，仍可留任原職。
但他卻秘密派人殺死了李從益與王淑妃，他不願意這位隨時有可能被擁立為皇帝的人繼續存在。
九日，劉知遠進入開封，改國號為漢，仍用天福年號。
下令凡契丹所任命節度使以及各級將吏，要各守其職，不再變更。
各地藩鎮陸續上表稱臣。
七月，捏有重兵的天雄節度使杜威、天平節度使李守貞也相繼表示臣服。
杜威在向劉知遠稱臣時，為了表示誠意，還請求改任他鎮節度使。
這本來隻是一個表示而己，但劉知遠卻順水推舟，任命杜威為歸德節度使，接著又任命李守貞為護國節度使。
杜威七月初接到命令後，拒絕執行，把兒子送往契丹為質，請求援助。
契丹派出1500人外加幽州兵2000人趕到天雄節度使治所魏州(今河北大名)，劉知遠馬上下詔削去杜威官爵，任命前歸德節度使高行周為招討使、鎮守節度使，慕容彥超為副，討伐杜威。
兩員大將發生爭執，劉知遠恐發生意外，親自趕往魏州，到十一月，城中食盡力窮，開門投降。
次年正月，劉知遠宣佈改元，定年號為『乾祐』。
並將自己的名字改為『暠』。
一月二十七日，劉知遠突然病重，召蘇逢吉、史弘肇、郭威、楊邠入宮，要他們輔立皇子劉承祐。
並囑托『善防杜威』。
當天。
卒於萬歲殿，終年54歲。
劉知遠廟號『高祖』，謚『睿文聖武昭肅孝皇帝』，葬於河南告成縣(今河南登封)之睿陵。
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