唐末的五代十國，每一個王朝存在的時間短、更替快；君主在位時間短，最短的也就是幾個月，政權內部亂，政變多，兵變多，分裂多；外部戰爭頻繁；後梁、後周為漢人所建，後唐、後晉、後漢三朝均為漢化了的沙陀人所建。
後梁，五代的第一個是王朝，是朱溫建立，定都開封。
前後經歷了十七年，三個皇帝。
朱溫建立後梁後，連年征戰，大傷元氣，同時他變得昏昧，變得好猜忌，好戮殺，好色，且好色好到了兒媳的身上，從而把朝廷的政治關系弄得緊張黯淡，把家庭的倫理關系弄得亂七八糟，並把繼承人問題弄得無比復雜起來。
最終被兒子朱友珪所殺。
後唐，晉王李存勖在滅梁前的六個月，也即該年的四月，在魏州稱帝《唐莊宗》，建國號大唐《因有別於唐，史稱後唐》，改元同光。
後來唐末帝忌諱石敬瑭，就想方設法奪去石敬瑭的權力，削去石敬瑭的勢力。
石敬瑭權力抵制，卻是被後唐大軍圍困與太原城，最終石敬瑭以割讓燕、雲十六州，年貢帛三十萬匹，認契丹主耶律德光為父作條件，引契丹兵入援，粉碎了後唐的圍困，並且兵峰直指洛陽，清泰三年《936》，唐末帝自焚而死，後唐滅亡。
後晉，是石敬瑭在中原掌控一定的軍事力量後，契丹開始介入中原事務，耶律德光經反復考慮，把籌碼壓在石敬瑭身上。
石敬瑭被契丹冊為大晉皇帝，定都開封，改元天福。
雖然石敬瑭擁有一定的實力，他的皇帝夢卻是契丹幫忙實現的，所以為了討得契丹的歡心，他對契丹所有的侮辱性的言語充耳不聞，對契丹所有的挑釁性的行為視而不見，不斷的把財富送往契丹，維持雙邊關系。
石敬瑭的侄子石重貴即位後，為了改變對契丹的關系，以軍事對抗。
在澶州之戰和陽城之戰中，晉軍大捷。
但是在946年，晉軍大將杜重威為了做皇帝，居然向契丹投降，導致了後晉全面潰敗，最終後晉覆滅，晉出帝成為俘虜被押往北方。
後漢，947年，據有太原的劉知遠派人殺死李從益，擁兵奪取了中原。
他登上帝位《漢高祖》，定都開封，以大漢為國號《因有別於以前以漢為名的政權，史稱後漢》，劉知遠隻做了一年的皇帝，就撒手而去。
由兒子劉承祐繼承皇位。
劉承祐為了對付元老重臣而啟用外戚。
後來河中李守貞、鳳翔王景崇、永興趙思綰三人聯兵謀叛，郭威被拜為西征統帥，平定叛亂。
朝廷的人事矛盾大爆發，結果劉承祐下密令誅殺郭威，郭威發兵反攻，劉承祐抵禦失敗，死於亂兵之中。
後周，郭威在經歷一陣政治過渡後，自己也加冕稱帝，以大周為國號，定都開封，改元廣順元年《951》。
作為武將，卻有一些文化的郭威，在立國後，和前朝幾個皇帝不同，對契丹進行防禦的同時，將著眼點放在內政的改革上，他革除弊端，提倡節儉，減輕稅收，懲治貪官，罷廢族誅，爭取民心，創造條件恢復生產。
954年，郭威養子郭榮繼承皇位，他在郭威奠定的基礎上，進一步拓深了變革的程度。
在經濟上，頒佈《均田圖》，統一租稅，招撫流民，獎勵生產，抑制佛教以爭取勞動力；興修水利，治理河患；提高官府鑄錢量，發展貿易。
在政治上，罷免昏庸老朽官吏，裁撤冗員，起用有進取精神的范質、李谷、王溥為相，擴大中書、門下二省之權；制定《大周刑統》，劃一法律。
在軍事上，整頓軍隊，整肅軍紀，整治驕兵悍將，招募精壯組建中央禁軍——殿前諸班。
後來由他的第四子郭宗訓接替皇位，但是這是一個隻有七歲的孩子，根本無法掌管天下。
在960年，禁軍首領趙匡胤在陳橋兵變中黃袍加身，威脅周恭帝禪位，從此後周王朝滅亡。