清泰三年《公元936年》，此時的石敬瑭決心要謀反。
石敬瑭之所以決定鋌而走險，可能還是源於對末帝的恐懼。
末帝即位後，對後唐宗室十分猜忌，原任護國節度使、洋王李從璋和歸德節度使、涇王李從敏都是明宗的侄兒，末帝剝奪了二人的兵權，讓二人在洛陽家中閑居。
尤其是李從敏在宋州曾經參與了殺害李重吉的行動，末帝對他更是厭惡。
一次，二王在宮中陪末帝喝酒，酒醉之後，末帝對二人說道『你等是個什麼東西，竟然當上方鎮大員！』二人當時嚇得面如土色，曹太後見狀，呵斥二人道∶『皇帝喝醉了，你們還不趕快退下！』顯然，末帝的舉動極大地刺激了石敬瑭的神經。
該年一月十三日是末帝的生日，末帝設宴，晉國長公主在敬酒之後，告辭返回晉陽。
這時，末帝已經喝醉了，脫口說道∶『為何不多留幾日?這麼匆匆而歸，是想和石郎一起謀反嗎?』原本就與末帝有隔閡的石敬瑭聽後，更加害怕起來了。
趁著晉國長公主返回晉陽之際，石敬瑭讓人將洛陽城內以及留在各地的錢財都運回晉陽，對外謊稱拿這些錢來補充軍需的不足，然而，人人都知道這是托詞，其肯定是要謀反了。
同時，石敬瑭也一直想摸清末帝的真實意圖，曾屢屢上書稱自己身體不好，請求朝廷解除自己的兵權，調往別的軍鎮任職。
末帝與執政大臣們一起研究後，決定答應他的請求，將他調往鄆州擔任天平節度使。
房髻、李崧、呂琦等人認為不可信以為真，萬萬不可，末帝猶豫了很久，拿不定主意。
到了五月二日夜晚，李崧家中有急事請假，隻有薛文遇一人值班。
末帝與薛文遇商議河東之事，薛文遇提出∶『諺語說過∶‘當道築室，三年不成。
’這件事陛下自己決斷，群臣各自替自身著想，豈肯說出肺腑之言！以臣判斷，將他石敬瑭調走，他也是反，不調走他，他仍然還會造反，隻是時間問題而已，既然這樣，不如先下手』末帝很是迷信，前不久，術士們稱朝廷今年將得到一位大才來輔佐國家，出奇策，定天下，末帝聽了薛文遇的話，就覺得薛文遇正是這個奇才，頓時大喜，說道∶『愛卿所言正合我意，不論成敗，我已經決定了！”當即寫下要點，交給翰林院起草人事任免詔書。
五月三日，末帝下詔調任石敬瑭擔任天平節度使，任免馬軍都指揮使、河陽節度使宋審虔擔任河東節度使。
當宣佈詔書時，滿朝文武聽到石敬瑭的名字，頓時大驚失色。
六日，末帝又任命建雄《今山西省臨汾市》節度使、蕃漢馬步副總管張敬達為西北蕃漢馬步都部署，敦促石敬瑭前往鄆州上任。
石敬瑭接到詔書後，頓生疑懼。
他召集幕僚將佐們商議道∶『孤再次被任命為河東節度使之日，皇上親口對我說∶’把北門托付給你，終生不再調離。
‘今天突然有了這項任命，莫不是去年在忻州時亂兵逼迫我稱帝之事，主上過度猜疑我?另外，今年千春節《末帝的生日》，公主入朝，辭別時，主上對公主說∶ ‘你歸心似箭，是想和石郎一起謀反嗎?’主上懷疑我已昭然若揭了。
主上如今重用皇後一家，寵信奸邪之臣，沉湎美酒，糊塗昏聵，政務停頓，刑賞失當，國家不滅亡還等什麼時候！我在應順時少主出奔之日，目睹民心已失，卻不能拯救危難，心中埋藏著憤恨已經三年了。
如今，我沒有異心，是朝廷自己找事，我不能死在半道上。
何況太原乃險要之地，存糧極多，如果他寬厚待我，我就繼續侍奉他；如果一定要加兵於我，我就向外國求援。
興亡定數，全在上天。
我現在想上書稱病，再探他的心思，你們以為怎樣?』
石敬瑭的僚佐們意見並不統一。
段希堯極力勸阻石敬瑭，石敬瑭以其淳樸正直，也沒有責備他。
節度判官趙瑩勸說石敬瑭從命，前去鄆州上任；問到觀察判官薛融，薛融沒有正面回答，說道∶ 『我是個書生，隻讀過三五卷書，至於軍旅之事，生死存亡之機，我沒有學過』隻有都押牙劉知遠和掌書記桑維翰極力贊成造反。
劉知遠說道∶『大人長期帶兵，深得士卒之心。
如今，居於形勝之地，兵強馬壯，如果起兵，傳檄各地，則能建立帝業，為何就因一紙詔書就自投虎口呢！』桑維翰也說∶『主上剛即位時，明公入朝，主上怎能不知蛟龍不可放入深淵之中的道理?然而，最終還是讓大人當了河東節度使，這是天意如此，是上天借他的手把奪國利器交給大人啊。
人們還懷念明宗的恩德，主上以養子身份奪取天下，人心不服。
大人是明宗心愛的女婿，如今，主上把大人視為叛逆，這種事不是磕頭就能免禍的，隻能依靠力量才能保全。
契丹主過去就與明宗結為兄弟，如今將部落移至雲州、應州一帶，大人如果真能推心置腹，委曲求全，侍奉他們，一旦遇到危急關頭，契丹援軍將很快就能趕到，還怕什麼事辦不成呢?』石敬瑭遂下定了決心。
清泰三年《公元936年》五月十日，昭義節度使皇甫立上奏後唐朝廷稱石敬瑭叛亂了。
石敬瑭上奏稱∶『明宗的江山，陛下篡奪，人心不服，應當讓位。
許王李從益是明宗的血脈，請讓位於許王』末帝李從珂將石敬瑭的奏表撕爛，扔到地上，召來馬胤孫起草回復詔書，稱∶『父親的社稷，傳給兒子；君王有難，依靠親戚。
你跟鄂王李從厚的關系並不疏遠，往年你在衛州殺掉鄂王之事，天下人都一清二楚；如今，你有說出要擁戴許王之言，誰還肯相信！英雄建立功業，怎是你這個樣子！』
十四日，末帝下詔削奪了石敬瑭的官爵。
十七日，西北蕃漢馬步都部署張敬達兼任太原四面排陳使，河陽節度使張彥琪《史書無傳，後文又記作張彥琦，疑為同一人》為馬步軍都指揮使，安國節度使安審琦為馬軍都指揮使，保義節度使相裡金為步軍都指揮使，右監門上將軍武廷翰為壕寨使。
不久，又任命張敬達為太原四面兵馬都部署、知太原行府事，義武節度使楊光遠《楊檀》為副部署，彰武節度使高行周為太原四面招撫、排陳等使。
張敬達率領三萬軍隊進駐晉安鄉《今山西省太原市西南晉祠南》。
雄義都原在代州《今山西省代縣》駐紮，代州刺史張朗對其指揮使安元信很好，安元信也把張朗視同兄長。
石敬瑭起兵時，曾派人招誘過張朗，張朗說道∶『我身為人臣而懷有二心，這能行嗎?』拒絕了石敬瑭。
雄義指揮使安元信風聞契丹人可能會救援石敬瑭，就偷偷勸說張朗道『張敬達雖然包圍了晉陽，可是部隊並未集結到位，代州正在雁門關要道之上，一旦敵人撲來，我們將拿什麼來抵禦?我看石大人是一位忠厚長者，此次起兵一定能夠成功，大人為何不暗中派人聯絡，坐觀雙方成敗，這是一條自保之計』張朗不從，安元信也後悔對張朗說出了真心話，二人遂產生了隔閡。
安元信陰謀刺殺張朗，事發後，安元信率部投奔西北先鋒馬軍都指揮使安審信，五月二十日，安審信率領雄義左第二指揮二百二十七名騎兵以及本部五百騎兵，劫掠百井叛逃進入太原。
次日，振武西北巡檢使安重榮也率領五百步騎投奔了石敬瑭。
得知安審信投奔石敬瑭後，末帝大怒，下詔將其留在洛陽的妻子、兩個兒子以及雄義士兵的家眷全部處斬，家財充公。
緊接著，到了五月二十五日，天雄軍鎮也發生了兵變。
天雄節度使劉延皓是劉皇後的弟弟，末帝鎮守鳳翔時，以劉延皓為元隨都校，末帝即位後，任命其為宮苑使，次年晉升為樞密使，出鎮鄴都。
劉延皓過去一直以溫和厚道受到人們的普遍稱贊，所以末帝即位後，對他委以重任，誰知等到他擔任天雄節度使後，自恃朝中有皇後這座靠山，強奪他人財產、花園，沉溺於酒色之中，還克扣將士們的糧餉、賞賜。
捧聖都虞候張令昭趁眾人怨恨，遂發動兵變響應石敬瑭。
二十五日凌晨，張令昭率眾攻入牙城，劉延皓狼狽逃走，亂兵大肆劫掠一番。
兵變後，張令昭上奏稱∶『劉延皓統禦無方，導致兵變，臣已經安撫好軍隊，暫時主持軍府，請求陛下賜給節鉞、印信！』劉延皓逃回洛陽後，末帝大怒，打算將其貶謫到邊地。
劉皇後再三求情，最終，末帝僅僅將其撤職，勒令回家閑居。
六月六日，末帝任命張令昭為右千牛衛將軍、權知天雄軍府事。
張令昭以天雄軍府還不穩定，暫且接受了任命，不久，末帝又下詔將其調任齊州防禦使，張令昭借口被士兵挽留，拒不上任，實際上是想坐觀石敬瑭的成敗。
末帝派使者前去勸說，張令昭又殺了使者。
六月十七日，末帝任命宣武節度使兼中書令范延光為天雄西面行營招討使、知魏州行府事，以張敬達為太原四面招討使，以楊光遠為副使。
十九日，末帝又任命西京留守李周為天雄四面行營副招討使。
石敬瑭之子、右衛上將軍石重殷，皇城副使石重裔聽說其父舉兵的消息，躲藏在民家的井中；石敬瑭的弟弟、沂州都指揮使石敬德殺掉自己的妻子、女兒，逃走，不久就被抓獲，死在獄中；石敬瑭的堂弟、彰聖都指揮使石敬威自殺。
七月二日，後唐官府抓獲了石重殷和石重裔，將二人殺掉，並將窩藏二人的那家人滅族。
雲州《今山西省大同市》步軍都指揮使桑遷上奏稱，應州《今山西省應縣》節度使尹暉驅逐雲州節度使沙彥珣，接管了雲州軍隊響應石敬瑭。
七月十一日，沙彥珣上奏稱，桑遷陰謀響應石敬瑭，領兵包圍了內城。
沙彥珣突出重圍，逃往西山，拒守雷公口《今山西省大同市西北》，次日，沙彥珣領兵反攻州城，將桑遷擊敗，穩定了州城。
同日，尹暉抓獲桑遷，將其送往洛陽斬首。
二十一日，范延光攻克魏州，張令昭與部下逃出魏州，追兵在邢州沙河趕上，將張令昭及其部下三百人斬殺。
末帝下詔將其同黨七名指揮使全部殺掉。
數日之內，邢州、洺州、磁州又相繼擒獲、斬殺了魏州亂兵。
張敬達調派戍守懷州《今河南省沁陽市》的彰聖軍進駐虎北口《今山西省太原市西北》，其指揮使張萬迪率領部下五百騎兵逃入太原，末帝下詔將這些人留在懷州的家屬全部殺掉。
在這樣的情況下，石敬瑭派趙瑩《一說何福》從小路向契丹人求救。
但契丹國內意見並不統一，遲遲沒有決定。
見契丹國內沒有動靜，石敬瑭又命桑維翰起草奏表，向契丹皇帝耶律德光稱臣，並請求以兒子侍奉父親的禮節侍奉耶律德光，還約定事成之後，把盧龍軍鎮以及雁門關以北各州都割讓給契丹人。
劉知遠勸諫道∶『稱臣就行了，稱兒就太過分了。
答應給他們送去金銀佈帛就足以讓他們出兵，不用再答應給他們土地了，恐怕將來會成為中原大患，後悔就來不及了』石敬瑭不從。
劉知遠後來成為後漢皇帝，關於他的實錄多”增飾之言”，在當時，劉知遠到底是否這樣勸阻過石敬瑭，很值得懷疑。
石敬瑭的奏表送到契丹國後，耶律德光大喜，遂接受了石敬瑭的請求，答應等入秋之後將率領全國軍隊南下支援。