公元前99年，李陵投降匈奴的消息傳回長安，漢武帝極為憤怒，大臣們嚇得都不停地責罵李陵，隻有司馬遷認為李陵不是真心降敵，早晚還會找機會回報漢朝。
漢武帝更加憤怒，他認為司馬遷是為李陵說情，於是就把司馬遷投入監牢，罪名是『誣罔』。
『誣罔』是大不敬的罪名，按律當斬。
按照當時的法律，司馬遷有三個選擇：一個是接受被斬殺的命運，還有一個就是拿錢贖罪，第三個就是以腐刑代替斬殺。
此時司馬遷的《史記》還沒有寫完，他曾經向父親承諾，一定要把《史記》撰寫完成。
此時面對極刑，司馬遷知道自己不能死，但是他家中並不富裕，一時拿不出那麼多錢來贖罪，百般無奈之下，司馬遷決定接受腐刑，以保住性命完成巨著。
為別人說情反倒使自己遭受厄運，司馬遷的正直由此可見。
那麼，司馬遷為之說情的李陵真實情形又是如何，他投降匈奴到底是真是假呢？
1、 名門之後
李陵是西漢名將『飛將軍』李廣的孫子，李廣有三個兒子：李當戶、李椒、李敢，其中長子李當戶、次子李椒都先於李廣去世，李當戶留下一個遺腹子，就是李陵。
李陵出生於公元前134年，此時他的祖父李廣擔任驍騎將軍，叔父李敢在軍中擔任校尉。
李陵長大成人之後，被選拔為建章監、侍中，專門監督管理建章宮中的羽林軍。
漢武帝的影視形象
李廣家族的人都擅長騎射，李陵很好地繼承了這一點，他不僅擅長騎射，也像他的祖父一樣待人仁愛，對兵士十分愛護，所以名聲很好。
漢武帝覺得李陵頗有其祖父的風范，就很放心地把八百騎兵交給他帶領。
後來李陵被提拔為騎都尉，他帶領五千精兵，駐紮在酒泉、張掖一帶。
2、李陵出征
漢武帝當時用人有一個特點，就是特別喜歡任用外戚去攻打匈奴，好讓他們建功立業，以獲得封侯的機會。
衛子夫的弟弟衛青是這樣，衛子夫的外甥霍去病也是這樣，衛青和霍去病能夠有機會成為西漢名將，顯然和衛子夫受寵、漢武帝給他們提供機會關系密切。
漢武帝後宮的寵妃恰如雨後春筍一般，總是層出不窮。
繼衛子夫受寵之後，最受寵的就是李夫人，隨著李夫人成為寵妃，她的哥哥們進入漢武帝的視野，二哥李廣利被封為貳師將軍，漢武帝多次派他遠征匈奴，希望他能夠在戰場上立下軍功，獲得更多加官進爵的機會。
公元前99年秋天，李廣利再次受命出征，他率領三萬騎兵去攻打活躍在天山一帶的匈奴右賢王。
漢武帝專門召見騎都尉李陵，命令他負責為李廣利督運糧草。
此時，李陵的祖父李廣已經在跟隨衛青出征時自殺身亡，叔父李敢為父報仇打傷衛青後被霍去病射殺。
資料圖
衛青和李廣利當然不一樣：衛青征戰匈奴，屢立戰功；李廣利戰績平平，毫無戰功可言。
但是在別人看來，他們有一點是相同的，那就是『外戚』的身份。
這一點，在朝廷混跡多年的李陵非常清楚，祖父的悲劇、叔父的慘死，對於他的家族來說，更是永遠都不能忘記的傷痛。
有這些前因的鋪墊，接到漢武帝的命令之後，不知道李陵是不是想避免祖父的悲劇，他當即向漢武帝提出：『我所率領的兵士都是來自荊楚一帶的勇士和奇才，力量大，技藝高，所以我希望能夠自己率領人馬到蘭幹山南分散單於的兵力，以免他們專門攻擊貳師將軍』
《漢書·李廣蘇建傳》中的原文是：
『臣所將屯邊者，皆荊楚勇士奇材劍客也，力扼虎，射命中，願得自當一隊，到蘭幹山南以分單於兵，毋令專鄉貳師軍』
漢武帝當即問道：『你是不是恥於做李廣利的下屬？
這次發兵多，我一時沒有多餘的馬匹給你！』
李陵回答道：『不需要馬匹！臣願意隻帶領五千步兵以少擊多，直搗單於老巢！』
漢武帝知道李氏家族成員一向勇猛，於是就同意了李陵的請求，允許他自帶五千步兵去迎戰匈奴，同時安排了路博德率領軍士迎候李陵的人馬，雙方匯合之後共同出擊。
讓漢武帝沒想到的是，曾經擔任伏波將軍的路博德不願意輔助李陵，他根本沒有和李陵匯合。
李陵不顧自己有沒有後衛，他帶領五千步兵一路向北，連續行軍30天，一直到遭遇單於主力，這支精銳部隊才停住急行的腳步，和匈奴直面對敵。
3、激戰
和李陵的五千步兵對敵的，是匈奴的三萬多騎兵。
李陵的影視形象
密密紮紮的匈奴人將漢軍團團包圍，以一對六的局勢，對李陵來說很顯然就是個死局。
李陵唯一的優勢，就是他手下服從命令的五千精兵。
擺開陣勢之後，在李陵的命令之下，千弩齊發，匈奴兵應聲而倒。
數萬匈奴兵在兇猛的箭陣之下退卻，隻有五千人的漢軍則緊追不舍，又擊殺了匈奴兵數千人。
匈奴單於一時以為自己遇到了漢軍的主力部隊，於是馬上又召集來八萬多騎兵，一共十一萬騎兵，將李陵的幾千人團團圍困。
以一對敵二十，李陵的兵力處於明顯弱勢，在敵人的重重包圍之下，他率軍且戰且退，最後被圍困在一個山谷之中，一困就是數天時間。
此時，李陵的兵士已經有不少人身中箭傷，受重傷的隻能用車拉著行軍，受輕傷的士兵仍然堅持戰鬥，戰鬥力明顯變弱。
和李陵對敵的，都是匈奴的主力，為首的除了單於之外，還有左賢王、右賢王以及多位當戶和君長，在他們的率領之下，匈奴攻勢極猛。
即便是到了此時，李陵仍然率領士兵堅持戰鬥，每天苦戰幾十個回合，擊殺幾千餘名敵兵。
匈奴兵眼看不能取勝，正準備撤退之時，漢軍之中卻有一個軍侯前來投降。
原來，這位名叫管敢的軍侯被上司欺辱，他氣憤不過，於是就離開漢軍前來投降匈奴。
通過管敢透露消息，單於對漢軍的形勢了解得一清二楚，於是他一邊發動猛攻，一邊招降李陵。
李陵軍中帶來的50萬支箭射光了，士兵們就斬斷車輪輻條做武器，將戰車丟棄堅持向南而行，漸漸被敵軍逼進一座峽谷之中。
李陵和韓延年率領十餘名將士上馬突圍，卻被匈奴兵緊緊追趕，成安侯韓延年戰死，李陵感嘆自己再沒有臉面回去見漢武帝，於是下馬投降。
此時，李陵等人距離漢朝邊塞還有一百餘裡，漢軍逃回的兵士約有四百餘人。
4、漢武帝之怒
聽到邊塞回報的消息後，漢武帝認為李陵必定已經戰死，於是就把李陵的母親和妻子召來，讓善於相面的人觀察他們的臉色。
相面人回報說，她們臉上並沒有死喪之色，不久就傳來李陵投降的消息。
聽到李陵投降，朝中大臣紛紛對他大罵不止。
此時司馬遷正在漢武帝身邊擔任太史令，漢武帝於是就問司馬遷對此事的看法。
司馬遷沒有附和文武百官的責罵，他非常客觀地說道：
『陵事親孝，與士信，常奮不顧身以殉國家之急。
其素所畜積也，有國士之風。
今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒糵其短，誠可痛也！且陵提步卒不滿五千，深輮戎馬之地，抑數萬之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之。
轉鬥千裡，矢盡道窮，士張空拳，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過也。
身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。
彼之不死，宜欲當以報漢也』
司馬遷認為，李陵平時孝順母親，對士卒講信義，經常奮不顧身地奔赴國家危難，他所表現出來的，正是國士之風。
這次他雖然戰敗，但是那是以五千人馬深入敵後，抵抗敵人數萬軍隊，攻擊敵人死傷無數；他奔襲千裡，弓箭用盡，走投無路，即使這樣仍然帶領士兵赤手空拳與匈奴對敵，古代的名將也不過如此吧？
現在他雖然投降匈奴，應該是為了保全自己，以後會找機會報效大漢的。
這次出擊匈奴，漢武帝原本隻是安排李陵為李廣利運送糧草輜重，可是李陵偏偏想單獨領兵與匈奴對敵，這次戰役中，李廣利也沒有立下多少戰功，漢武帝認為李陵對此應該負有責任。
所以，當漢武帝聽司馬遷表達了對李陵投降的看法之後，認為他犯了『誣罔』之罪，是想要為李陵說情，於是就把他投入牢獄之中，不久就遭受了腐刑。
司馬遷畫像
司馬遷保全性命，隻為了能夠完成《史記》，他身受腐刑之後，忍下屈辱，最後終於完成了這部史學巨著。
5、李陵的結局
過了很長時間，漢武帝終於意識到，李陵之所以投降，完全是因為沒有救援導致的，於是他派出公孫敖，讓他帶領人馬到匈奴境內去接回李陵。
公孫敖不僅無功而返，還帶回一個不好的消息：李陵正在幫單於練兵，好對付漢軍。
漢武帝當即大怒，下令對李陵全家處以族刑，家族成員無一幸免。
結果，事實證明漢武帝殺錯了：幫助單於練兵的是另外一個投降匈奴的漢將，李緒。
李陵深恨李緒為自己招致了災禍，於是找機會派人刺殺了李緒。
李陵失去在漢朝的家小，匈奴的單於本來就很賞識他，於是就把女兒嫁給他，立他為右校王，李陵從此成為手握大權的匈奴貴族。
漢武帝去世之後，少子劉弗陵即位，是為漢昭帝。
大將軍霍光和左將軍上官桀擔任輔政大臣，以前他們都和李陵關系很好，於是就派使者前去接回李陵。
霍光畫像
使者任立政是李陵的好友，他帶人來到匈奴境內，雖然見到了李陵，但是在匈奴大營之中，他們一時沒有單獨講話的機會，任立政隻能用目光和李陵交流，然後又撥弄佩刀上的環，向李陵示意『還』漢。
李陵見到故人，雖然很想隨他們回去，但是此時他身著匈奴服飾，留著匈奴發式，看上去已經是個地道的匈奴人了。
招待宴席之上，任立政故意把當時漢朝的情況做了簡要描述：『漢朝大赦，中國安樂，主上富於春秋，霍子孟、上官少叔用事』他想以此觸動李陵，讓他隨自己回去。
李陵一時十分感慨，他很長時間沒有說話，過了許久，他才用手撫摸著自己的頭發，嘆息道：『我已經是個匈奴人啦！』
當陪坐的匈奴人出去之後，李陵向任立政問候霍光和上官桀，任立政懇請李陵隨自己回去，不用擔心富貴等問題。
李陵回答道：『我回去容易，可是回去之後恐怕還會受辱，那時又將如何呢？
』拒絕了任立政的請求。
李陵在匈奴居住了二十多年，直到前74年因病去世。
唐朝時，曾經有一支來自俄羅斯的黠戛斯朝貢團來到長安，黠戛斯酋長自稱他是漢朝李陵的後裔。
據史料記載，李陵在匈奴管轄的是堅昆一帶，堅昆正好是黠戛斯的古稱。
黠戛斯人大多是赤發綠瞳，但是自稱李陵後裔的黠戛斯人卻是黑發黑瞳，具有明顯的與漢人混血的特征，是李陵後裔的可信度的確很高。