宋朝女詞人李清照在《夏日絕句》中寫道：『生當作人傑，死亦為鬼雄。
至今思項羽，不肯過江東』意思是：生時應當做人中豪傑，死後也要做鬼中英雄。
到今天人們還在懷念項羽，因為他不肯茍且偷生退回江東。
項羽作為中國歷史上赫赫有名的『西楚霸王』，給中國歷史留下了濃墨重彩的一筆，是一位令人敬佩又惋惜的悲劇英雄。
英武不凡，走上抗秦之路
戰國末年，糊塗短視的楚懷王被秦國君臣一再蒙騙，最後這個一國之君竟然客死秦國，激起了楚國人民的同情和憤慨。
所以，楚國流傳著『楚雖三戶，亡秦必楚』的說法。
意思是：即使楚國隻剩下三個氏族，也能滅掉秦國。
沒想到，歷史真的應驗了這句話，在楚地率先起義、打出『張楚』政權旗號的陳勝，後來奮勇推翻秦朝統治的項羽、劉邦，都和楚國有千絲萬縷的聯系。
項羽是楚國下相人，名籍。
項羽的叔父名叫項梁，項梁的父親是項燕，就是被秦將王翦殺害的那位楚國大將。
項氏世世代代都做楚國的大將，封在項地，所以姓項。
項羽小的時候曾學習寫字、識字，沒有學成就不學了，又學習劍術，也沒有學成。
他的叔父項梁很生氣，項羽卻說：『寫字，能夠用來記姓名就行了；劍術，也隻能敵一個人，不值得學，我要學的是能敵萬人的本事』於是，項梁就教項羽兵法，項羽非常高興，可是剛剛懂得了一點兒兵法的大義，就又不肯學到底了。
後來項梁殺了人，為了躲避仇人，和項羽一起逃到吳中郡。
秦始皇遊覽會稽郡渡浙江時，項梁和項羽一塊兒去觀看。
項羽說：『那個人，我可以取代他！』項梁急忙捂住他的嘴，『不要胡說，會被滿門抄斬的！』但項梁卻因此而感到項羽很不一般。
公元前209年，陳勝等在大澤鄉起義。
當年九月，會稽郡守殷通對項梁說：『大江以西全都造反了，這是上天要亡秦啊！我也打算起兵反秦，希望讓您和桓楚統領軍隊』
當時，桓楚正逃亡在草澤之中。
項梁說：『桓楚正在外逃亡，別人都不知道他的去處，隻有項羽知道』於是項梁出去囑咐項羽持劍在外面等候，然後又進來跟殷通一起坐下，說：『請讓我把項羽叫進來，讓他奉命去召喚桓楚』殷通說：『好吧！』項梁就把項羽叫進來了，項梁給項羽使了個眼色，說：『可以行動了！』項羽便拔出劍來斬下了殷通的頭。
項梁手裡提著殷通的頭，身上掛了郡守的官印。
殷通的部下大為驚慌，一片混亂，項羽一連殺了一百來人，整個郡府上下都嚇得趴倒在地，沒有一個人敢站起來。
項梁召集原先所熟悉的豪強官吏，向他們說明起義反秦的道理，發動吳中之兵起事。
並派人去接收吳中郡下屬各縣，共得精兵八千人。
項梁做了會稽郡守，項羽為副將，巡行下屬各縣。
巨鹿大戰，破釜沉舟
正在項梁、項羽叔侄舉起抗秦大旗的時候，公元前208年六月，他們聽到了一個消息：在大澤鄉率先起義的起義軍首領陳勝被叛變的車夫刺殺而死。
項梁召集部下商議此事，一個名叫范增的謀士告訴項梁，民間都普遍同情楚懷王，如果不立楚王的後人而自行稱王，一定不會長久。
項梁聽取范增的意見，在民間找到楚懷王的孫子熊心，尊奉熊心為王，為了迎合民心，仍然號稱『楚懷王』。
之後，項梁、項羽調兵遣將，進攻秦朝統治的郡縣。
項梁統率的軍隊連破秦軍，非常驕傲。
而此時秦朝派了大量援軍支援名將章邯，章邯在得到援軍後突襲項梁，項梁兵敗被殺。
章邯得勝後認為楚兵不足為慮，便引軍北渡黃河，大破趙國。
趙王敗走巨鹿，章邯率領四十萬大軍圍攻巨鹿，趙王的處境千鈞一發，十分危急。
為了救援被圍困的趙國，楚懷王熊心任命宋義為主帥，項羽為次將，范增為末將，率兵五萬前往支援。
宋義率軍行至半路，就命令大軍駐紮下來，逗留了四十多天，遲遲不動。
項羽心急如火，向宋義建議說：『秦軍圍趙於巨鹿，我們快速引兵渡河，和趙兵內外夾攻，必然可以擊破秦軍』但宋義想等秦、趙軍隊兩敗俱傷後再坐收漁翁之利，仍然不肯發兵，還在軍中飲酒作樂。
當時天氣寒冷，又下著大雨，士卒們又冷又餓。
項羽見此狀況，在一個早晨去見宋義，將其斬殺。
項羽提著宋義的頭顱告訴將士：『宋義想要和齊國聯合謀反，楚懷王暗令我把他殺死』諸將因為畏懼而屈服，不敢抗拒，於是推舉項羽暫為上將軍。
楚懷王也隻能順水推舟，任命項羽為上將軍。
項羽殺了宋義後，威震楚國，名聞諸侯。
之後，項羽率楚軍到達巨鹿，立刻派遣英佈和蒲將軍率兩萬義軍渡河，援救巨鹿。
二將渡河後初戰小勝，趙國又催促進兵。
接著，項羽率領全軍渡河，命令全軍破釜沉舟，燒掉房屋帳篷，隻帶三日口糧，以示不勝則死的決心。
他們以迅雷不及掩耳之勢直奔巨鹿，擊敗章邯手下保護甬道的秦軍，斷絕了秦將王離的糧道，包圍了王離的軍隊。
項羽的決心和勇氣，對將士起了很大的鼓舞作用。
楚軍把王離的軍隊包圍起來，個個士氣振奮，以一當十，越戰越勇。
經過九次激烈戰鬥，終於打退了章邯，活捉了王離，殺死了秦將蘇角，秦將涉間舉火自焚；其他的秦軍將士有被殺的，也有逃走的，圍困巨鹿的秦軍就這樣瓦解了。
巨鹿之戰，項羽以數萬兵力大敗秦國的四十萬大軍，名震諸侯。
這也是中國歷史上著名的以少勝多的戰役之一。
項羽破釜沉舟，以大無畏的精神在各諸侯軍畏縮不前時率先猛攻秦軍，帶動諸侯義軍最終全殲秦軍主力，經此一戰，秦朝主力盡喪，名存實亡。
大破秦軍後，項羽在軍營召見諸侯將領，諸將無不跪著前來，不敢仰視項羽。
分封諸侯，號稱『西楚霸王』
巨鹿大戰，項羽消滅了秦軍主力，隨後又率領大軍向關中挺進，準備進攻秦朝都城咸陽，一舉滅亡強秦。
當初，楚懷王與各路義軍約定：『先入關中者為王』『關中』就是以秦朝都城咸陽為核心的地區。
項羽行至函谷關，發現這裡有士兵把守，自己的軍隊無法通過。
他還聽說，在自己與秦軍主力交戰的時候，尊奉楚懷王的另一支義軍首領劉邦已經攻破咸陽，並且派遣士兵把守關口，禁止其他軍隊出入。
項羽大怒，派英佈攻破函谷關，四十萬大軍駐紮於新豐鴻門。
劉邦見勢不妙，趕緊率領張良、樊噲等手下來向項羽賠罪，說自己派兵把守關口，隻為防止盜賊。
項羽原諒了劉邦，率領大軍進入咸陽。
項羽進入咸陽後，引兵屠戮全城，殺死秦王子嬰，火燒秦王宮，大火連燒了三個月都沒有熄滅。
接著，他又搜集寶物美女，準備回自己的家鄉江東。
一個名叫韓生的謀士勸項羽說：『關中富饒，可以成就王霸之業』但項羽見秦王宮已經被毀壞，自己又迫切地想回江東，就說：『富貴不回故鄉，就像穿著錦繡衣裳在黑夜中行走，有誰能知道呢？
』韓生背地裡說：『都說楚人是戴著帽子的猴子，愚笨不堪，現在看來果然如此』項羽聞知，便將韓生烹死了。
項羽在得到楚懷王的同意後，自立為『西楚霸王』，又分封了劉邦等十八個諸侯王。