公元前209年，為了反抗秦朝的苛政統治，中國歷史上爆發了陳勝、吳廣領導的農民起義。
後來陳勝、吳廣各自戰死，另外兩支新銳的抗秦力量逐漸興起壯大，就是以劉邦和項羽為首的起義軍。
劉邦曾擔任秦朝的泗水亭長，起義反秦之後，在蕭何、曹參等人的輔佐下，一路勢如破竹，占領了沛縣，被推舉為沛公。
秦王子嬰元年《前207)十月，劉邦率10萬大軍抵達灞上，秦王子嬰知大勢已去，便帶著大臣前來投降，劉邦接受了投降，引領自己的軍隊進了咸陽，將秦國有關國內戶口、地形、法令等的圖書和檔案都收管起來。
在他看來這才是真正的寶貝，是將來治理國家所不能缺少的。
在這之後，劉邦召集所有的百姓，對大家宣佈說：『我知道父老鄉親遭受秦朝苛政折磨已經很久了，我曾經與諸侯立過盟約，誰率先進入函谷關，誰就是關中的王。
因此，現在我就與大家約法三章，即殺人者死，傷人及盜抵罪’，其餘的苛政律法統統予以廢除，大家可以在關內安定地生活了』
聽到劉邦這樣說，百姓們個個興高采烈，紛紛拿出家中的食物搞勞劉邦的軍隊，劉邦也因此在民間獲得了很好的口碑。
百姓們都希望劉邦能夠在關中做王，但劉邦卻整日憂心忡忡，擔心項羽比自己勢力大，萬一來攻打自己，又該怎麼辦呢？
果然，不久之後，項羽率40萬大軍趕來，駐紮於鴻門，後來就發生了著名的歷史典故『鴻門宴』。
隨後，被封為漢王的劉邦，在張良、蕭何、韓信等人的輔佐下，和項羽展開了長達四年的戰爭，史稱『楚漢之爭』。
漢高祖五年《前202)，劉邦擊敗項羽登上帝位，後定都長安，國號漢，史稱前漢、西漢。
劉邦稱帝之後，堅持治國興邦、以人為本的原則。
在他看來，自己運籌帷幄的本領比不上張良，治國的能力比不上蕭何，帶兵又不如韓信，卻能任用他們，所以能夠取得天下。
不懂得知人善任的項羽，也因此失去了天下。
可以說，劉邦把勝敗得失歸於用人的想法是非常正確的，他在《大風歌》中曾這樣寫道：『威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方』這兩句詩可謂真實反映了他的政治抱負和治國理念。
在稱帝之後，劉邦實施了一系列安定社會、休養生息的政策，同時對匈奴實行和親政策，把漢室公主嫁給單於，從而保證了邊境的安寧。
這些都為漢朝後來的強盛奠定了基礎。
公元前195年，劉邦死於長樂宮，葬於長陵，廟號為太祖，謚號高皇帝，又稱漢高祖。