公元前247年，秦莊襄王去世，贏政繼秦王位，時年13歲，八年後，在蘄年宮舉行加冕禮，正式開始執掌國政。
此後，嬴政變法革新、獎勵耕戰、選賢任能、富國強兵，秦國的力量得到了快速發展。
從公元前230年到公元前221年，躊躇滿志的秦王嬴政率領大秦軍隊，經過10年的征戰，先後消滅了韓、趙、魏、楚、燕、齊等諸侯國，平定天下，建立起中國歷史上第一個統一的中央集權國家。
此後，為了進一步增強國力，嬴政頒佈了一系列改革政策，這對於中國政治、經濟、文化的統一和發展起到了巨大的作用。
首先，嬴政決定改一改歷來的帝王稱號，他認為自己功績斐然，無人能及，『王』這個詞已經不足以用來稱呼自己，於是他詔令文武百官一起為自己想一個合適的稱呼。
命令下達以後，很多博古通今的大臣就坐在一起共同商議，究竟給秦王起一個怎樣的稱呼好呢？
經過商議，大臣們對秦王說：『以前五帝的時候，所統治的面積也就方圓幾千裡，周邊的少數部落也隻是暫時地服從而已。
現在您令天下歸一，這一偉大的功績是前無古人的，就連三皇五帝也無法與您媲美啊。
所以我們覺得您應該尊稱自己為’泰皇，自稱為朕是最好的。
您下達命令的時候，命令可命名為詔，皇帝的印信專門用玉做成，叫作玉璽，而且隻有皇帝的印信才能叫作璽；皇帝的妻子稱’皇後’，父親稱太上皇’，母親稱皇太後’』秦王嬴政聽完以後，思考了一下說：『我的功績已經大過三皇五帝，因此應該采用古帝的稱號，稱為皇帝。
我是有史以來的第一個皇帝，所以應該稱為始皇帝’，在我之後的皇帝應該被稱為二世、三世，直到千秋萬代』就這樣，秦始皇嬴政成了中國歷史上的第一個皇帝。
確定了『始皇帝』的稱號之後，嬴政開始大刀闊斧地實行改革，他首先設立了三公九卿的制度。
所謂三公，指的是丞相、太尉、禦史大夫。
而九卿的職位則排列在三公之下，分別是奉常、郎中令、衛尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟內史、少府。
雖名為九卿，但是具體官員數目上卻不止九個，這些官員分別掌管了國家的不同行政事務。
九卿直接受到三公的領導，而三公則直接聽命於皇帝。
同時在地方實行郡縣制，代替夏、商、周時代的分封制。
為了保持國家穩定，抵禦北方遊牧民族的侵擾，秦始皇下令將原來六國的首都和各自修造的長城拆毀，然後統一修建抵禦北面匈奴的長城，西起隴西的臨洮，東到遼東，直到今天，萬裡長城還是中華民族引以為傲的偉大工程。
秦始皇在公元前221年下令『書同文』，以簡化秦文『小篆』作為標準字體，廢除了其他各種異體文字。
此外，秦始皇還統一了貨幣和度量衡。
所使用的是圓形方孔的銅錢，象征著為人外圓內方的完美品性。
每個銅錢上面都鑄有『半兩』的字樣，俗稱『秦半兩』。
經過這一系列的改革，秦朝在政治、經濟、文字、貨幣等方面有了自己統一的體制，歷史上第一個統一的王朝就此誕生。
因此後人把秦始皇尊稱為『千古第一帝』，功績永載史冊，而秦朝也是中國歷史上封建王朝的開端，具有裡程碑一樣的重要意義。
不過，由於秦始皇實行的法律過於嚴苛殘酷，引起了士人的不滿，開始有大臣公開指責郡縣制，企圖說服秦始皇恢復西周時期的分封制度，這樣國家才能更加安穩，天下才會太平。
於是秦始皇便以此為題與大臣們展開討論，丞相李斯覺得國家之所以會出現動蕩，源於各種儒學和私學的存在，所以一已加入書架私學。
他建議秦始皇把除了《秦記》以外的歷史書籍統統焚毀，除秦博士官所藏的《詩》《書》，以及醫藥、占卜、種樹的書以外，其他的書都不要保留。
秦始皇采納了李斯的建議，下令全國進行焚書。
對於『焚書』這件事，百姓和士人怨憤異常，民間議論紛紛、罵聲不斷，秦始皇勃然大怒，派出禦史抓捕了460多人，一同押到驪山的山谷中，全部活埋，被後人稱為『坑儒』。
可以說『焚書坑儒』是中國文化的一次大災難，它和當時嚴酷的法律一樣，都是秦朝暴政的集中體現。
從另一個層面而言，秦始皇是第一個在真正意義上一統天下的人，也是皇帝稱號的發明者。
他在位期間，國家的發展達到了空前的速度。
但同時，秦始皇實行嚴酷的法律，焚書坑儒，又大興土木、勞民傷財，搞得民不聊生。
其結果就是：秦始皇去世一年之後，陳勝、吳廣就在大澤鄉揭竿起義，貧苦百姓群起響應。
秦王朝僅存15個春秋，就土崩瓦解、灰飛煙滅。
秦始皇銅車馬縱觀秦始皇的一生，他的功績不可泯滅，但同時他所犯的一些錯誤，也值得後世警醒。