李敬業的叛亂不到三個月就平息了，但武則天從此留下了心理陰影。
為清除潛在的反對者，她開始鼓勵各地官民告密，還啟用了一大批出身寒微的人做酷吏，開啟了『酷吏政治』這個魔盒。
在平定李敬業叛亂的第二年《685年》，她向全國下了一道詔書：無論告密者身處何地，當地官員都不得擅加阻撓，途中要按五品官供給(馬四匹、食料七盤、每日細米二升、面二升，酒一斤半、羊肉三分、瓜兩顆、蔥蒜醬醋鹽等調味若幹)。
告密之人到了神都，要把他們安排在客館，好生照料。
一時間，告密者蜂擁向洛陽而去。
對這些人，武則天有時會親自召見，如果屬實，會賜以官爵，即使所言不實，也不會加罪。
有個叫魚保家的工匠，見到絡繹不絕的告密者，就鑄造一個銅櫃，密奏之人可以投書其中，這個銅櫃大概相當於後世的檢舉箱。
見到此物，武則天大喜——她終於不用一個個親自接見告密之人了，於是便賞賜了他。
不過，魚保家也沒高興幾天，因為有人密告他在李敬業叛亂時為其鑄造兵器。
武則天任命酷吏索元禮審理此案。
索元禮，胡人，此人天性殘忍，審訊時好用酷刑，他不但是武周有名酷吏之一，還是薛懷義《武則天男寵之一》的幹爹。
對於這個任務，索元禮不敢怠慢，特意發明了兩套殘忍的刑具——囚首和曬翅《以橫木關手足而轉之》。
魚保家一看，嚇得直哆嗦，又隨口攀扯了好幾個人作為他謀反的同夥。
接下來，案子越來越大，竟然殺了幾百人，魚保家也在其中。
索元禮殘暴，不過和周興、來俊臣等人相比還是遠遠不如。
周興，高宗朝一度做過河陽令。
此人政績不錯，李治本想提拔，可因為有人告發其沒有通過科舉，李治就打消了提拔的想法。
眼見索元禮被提拔，仕途不順的周興有樣學樣，走上了酷吏之路，並且很快就當上了刑部侍郎，死在其手上的無辜之人有數千人之多，其中有宰相《魏玄同、韋方質》、名將《黑齒常之》、李唐宗親《李元嘉和李靈夔》等。
如果說，周興是有文化的流氓，那麼來俊臣就是人渣中的極品。
來俊臣有一個賭徒繼父，耳濡目染下，少年來俊臣便具備了惡棍應有的品質，年紀輕輕就作惡多端，還一度進了監獄。
進了局子以後，來俊臣自然一直在想著如何出去。
聽說有武則天『告密令』的這個事，他頓時覺得機會來了，便向牢頭提出面見武則天告密。
牢頭不敢自作主張，於是請示了州刺史。
這位刺史叫李續，又恰好是李唐宗室，本來就十分反感告密這類小人行徑，於是下令將來俊臣痛打一百大板。
武則天稱帝後，一度血洗李唐皇族，來俊臣才有機會出獄，他說早知道李續要謀反，可惜他關在牢中無法脫身。
見來俊臣出身低下卻應對得體，武則天索性讓其當上了侍禦史，可以專門用來替自己整人。
在這個崗位上，來俊臣也充分發揮了自己的聰明才智。
他發明了十大刑具，如定百脈、突地吼、喘不得，碰上一個就讓人求生不得，求死不能
死在其手中的人，少說也有五千人。
因為當過犯人，所以來俊臣熟悉犯人的心理。
在武則天賞識下，他又成了高高在上的執法者，有如此豐富的實踐經驗，他順利編寫出一部理論著作——《羅織經》。
其中對如何制造罪狀，如何安排情節構陷無辜之人羅列了非常多的辦法，堪稱酷吏修煉秘籍。
隨著酷吏政治愈演愈烈，冤假錯案與日俱增，許多官員清晨去上朝，都要與家人訣別。
路上遇到同僚，也不敢交談，而是用眼神示意。
散朝後，回家慶賀又多活了一天。
對於武氏的酷吏政治，也不是沒有反對者。
垂拱二年《682》，陳子昂上書諫言罷斥酷吏，否則將民不聊生。
詩人畢竟是天真的，他沒有意識到，武則天重用酷吏，主要是為了鏟除政敵。
從掌權之日起，她就面臨重重阻力——有李敬業、越王父子反叛，朝臣中也有大批反對派。
對公開造反的，她果斷出兵征討；對暗中的反對派，她便任用酷吏。
後者打擊的主要是中上層官員，手段確實酷烈，但對百姓生計沒有影響。
事實上，武則天一直把酷吏政治控制在一定范圍之內。
空間上集中在長安、洛陽，沒有大規模波及地方，時間上集中在奪權最關鍵時期，對象上主要是達官貴人或貪贓玩法的豪強
她也因此在『蒼生晏然』的基礎上，實現了『紫宸易主』。
隨著反對派幾乎偃旗息鼓，她又開始采取緩和的政策，恢復自己的好名聲。
但酷吏畢竟是她一手啟用，武則天要如何處置他們呢？
天授二年《691年》，武周政權實現了初步穩定。
這一年，她除掉了索元禮、周興。
索元禮被人揭發受賄而下獄，面對審訊，他死活不肯認罪，審案之人拿來他本人發明的刑具，以其人之道還治其人之身，最終死於獄中。
接下來被懲辦的是周興。
常言道惡人還要惡人磨，武則天指派來俊臣處置他。
這兩人平日經常合夥辦案，私交不錯。
和往常一樣，這倆人一起喝酒，吃肉，暢談。
突然間，來俊臣嘆息道：『兄弟我遇上一個犯人，死活不肯招供，老哥你辦啊案子比我多，指點一下吧』
周興喝得正高興：『這有何難！你當著犯人面生起柴火，把一口裝滿水的大缸放柴上，待它煮沸後再把囚犯扔進去，哥哥我不信他不招』
來俊臣連連稱妙，依照周興的辦法置了一口大缸，留下了『請進入甕』的黑色幽默。
事後，周興以謀反罪流放嶺南，半途被仇家殺害。
當然，來俊臣的下場也沒好哪去。
一天，其妻王氏宴請親朋做客，他的好友衛遂忠打算來參加，但來俊臣認為其身份低微上不得席面，衛遂忠氣不過，沖進大廳便破口大罵。
事後，衛遂忠越想越怕，決定先發制人，向武承嗣告發來俊臣要誣告你和太平公主謀反。
面對生死威脅，原本矛盾重重的兩人又團結在一起，他們設法將來俊臣送進了大獄。
偏偏這時武則天猶豫了：畢竟來俊臣沒少幫她坑人，是條挺好用的狗，於是她問身邊的吉頊《這人與來俊臣有仇》，此人回復道：來俊臣為非作歹，冤死人命無數，這樣的人殺了何足為惜！
良久，武則天一語不發，最終她還是下定決心，處死來俊臣！
公元697年三月，來俊臣被斬首於洛陽鬧市，城內百姓爭相食其肉，剩下的骨頭也被人騎馬踏成了粉末。
來俊臣這個惡棍終於結束了罪惡的一生。
由此，長達14年的恐怖政治宣告落幕。
參考資料：《舊唐書》《新唐書》《資治通鑒》等