『中原鼎沸，正需大英雄出而戡亂禦侮，應如謝東山運籌卻敵，不可如陶靖節亮節高風。
如我身為男子，必當救亡圖存，以身報國！』 這句話出自明末秦淮八艷之首柳如是。
陳子龍詩歌成就較高，形成沉雄瑰麗的獨特風貌，為雲間詩派首席，被譽為『明詩殿軍』。
陳子龍是崇禎三年舉人，崇禎十年進士，後來擔任明末刑部主事、兵科給事中。
崇禎八年，正是陳子龍人生的低潮期，此時的陳子龍兩次進京會試都沒有高中，心中煩悶，柳如是正在此時走入了他的生活。
陳子龍與徐孚遠、周立勛在松江南園讀書、寫作。
陳子龍與柳如是如同夫妻，二人常與同郡名流遊宴。
當時國事日漸危急，陳、柳二人頗多倡和，家國情愁交織不已。
柳如是模仿曹植的《洛神賦》寫了一篇《男洛神賦》，把陳子龍看成她愛情對象的完美化身。
他們寄居在松江的南園，過了一段神仙眷侶般的生活。
陳子龍家中早有妻室，他的夫人張氏是名門之後，性格潑辣能幹，掌管陳家所有的家業。
當陳夫人知道了丈夫在外金屋藏嬌之後，就帶著陳子龍的繼母和祖母一路殺上門去，逼迫二人分離。
21歲的柳如是離開松江，重新回到盛澤鎮，寫下了《金明池·詠寒柳》，並將楊姓改為柳姓，寓意自己的身世像柳絮一樣漂泊凌亂，像深秋當中的寒柳一樣:『有悵寒潮，無情殘照，正是蕭蕭南浦』。
又給自己取名為如是。
取自南宋詞人辛棄疾的《賀新郎》『我見青山多嫵媚，料青山見我應如是』。
後來，陳子龍投身於復明抗清的活動中，39歲被捕，最終以身殉國。
與陳子龍的這段交往影響、塑造了柳如是的才華與民族氣節。
崇禎十三年，影響柳如是一生的人終於出現了。
她偶然讀到了大儒錢謙益的作品，一心向往『曠代逸才』的柳如是，讀完後大為驚嘆，放話非錢謙益不嫁，而錢謙益也憐愛這位聰慧美貌、才藝雙馨的絕世女子，回應柳如是非卿不娶。
婚禮當天，錢謙益租了一條很豪華的畫舫，在船行進過程中，岸上的士大夫都在往船上扔石頭，罵錢謙益有損士大夫的體統、朝廷大臣的威儀。
錢謙益卻始終面不改色，談笑自如。
柳如是嫁給錢謙益後，錢謙益為她在虞山蓋了壯觀華麗的『絳雲樓』與『紅豆館』。
柳如是、錢謙益二人一同居住在絳雲樓，讀書論詩，相與甚歡。
錢謙益常戲稱柳如為『柳儒士』。
錢謙益在有正室夫人的情況下，錢府上下稱柳如是為『柳夫人』。
錢謙益不僅給了柳如是愛情，也給了柳如是人格上的獨立和尊重。
受到錢氏族人的逼迫，柳如是會作出怎樣的選擇？
陳寅恪先生曾說：柳如是的一生有『三死』，28歲的她打算以身殉國、30歲的她打算以身殉夫，47歲的她，丈夫去世，面對錢氏族人的逼迫，最終，柳如是6選擇以三尺白綾結束了自己的生命。
用陳寅恪的話結尾，他把柳如是譽為『女俠名姝』『文宗國士』，認為她雖然是『婉孌倚門之少女，綢繆鼓瑟之小婦』，其事跡卻令人『感泣不能自已』。