顧興祖是明朝前期的一個征蠻將軍，他的爺爺是跟著太祖皇帝朱元璋南征北戰的顧成。
顧成由於在靖難之役初期的真定之戰，戰敗之後便果斷投降了燕王朱棣。
而建文帝朱允炆這邊，為了對其進行報復決定處斬了其長子顧統，也就是顧興祖的父親。
因為顧成曾經在北平保衛戰中，給當時還是世子的朱高熾提供了不少有用的守城建議。
後來，燕王朱棣成功攻破南京城，入繼大統，成為永樂皇帝之後，便將顧成封為鎮遠侯，食祿一千五百石，子孫允許世襲，並獲賜可以免死的丹書鐵券。
所以，等到顧成於永樂十二年五月份，以二十二歲的高齡去世時，身為孫子輩顧興祖，就直接繼承其鎮遠侯的爵位。
到了明仁宗朱高熾繼承皇位之後，廣西一帶的蠻族趁著皇位更迭的大好時機，發動叛亂。
由此，顧興祖便被委任為總兵官，讓他帶著一支軍隊前往廣西平定相關的叛亂，成功降伏了很多人。
潯州、平樂、思恩、宜山等地的諸多苗族，都被顧興祖威服了。
到了明宣宗朱瞻基繼位之後，交趾地區的首領，也就是越南後黎朝開國君主，有著藍山洞主之稱的黎太祖黎利宣佈反叛明王朝，自稱為平定王，號召周邊各地一起反明獨立。
朱瞻基立馬派人進行平叛，而手中握有一定兵馬的顧興祖不知道是出於害怕，還是別的什麼因素，居然不肯出兵援助平叛部隊。
這讓宣宗皇帝朱瞻基很是生氣，下令將其逮捕入獄，但第二年就將其給釋放了。
到了正統末年的時候，顧興祖跟著年輕氣熬的明英宗朱祁鎮，參與了北征瓦剌的戰爭，結果在朱祁鎮的一陣騷動操作之下，使得明顯占據兵力優勢的他們，卻反而被敵軍包圍在土木堡裡。
最終明英宗朱祁鎮連同一些隨行官員將領，一起被瓦剌俘虜，而顧興祖則比較幸運地逃回了京城。
然而明王朝這邊看著狼狽逃回來的顧興祖，十分生氣，認為這樣背主而逃的行為需要得到最為嚴厲的處罰，便決定要將其處斬。
恰好這個時候，剛好碰到也先首領帶著瓦剌大軍逼近北京城。
正愁缺少武將的明王朝，隻能勉強給了顧興祖一個戴罪立功的機會，將其任命為副總兵，前往城外禦敵。
北京保衛戰打贏之後，顧興祖以都督同知的身為，守備著紫荊關，直到景泰三年，因為牽扯進一件受賄案，顧興祖被抓捕下禦，但不久又被釋放。
之後一支在南京進行守備工作，直到死去為止。