在三國歷史中，曹操的形象非常特殊，他一舉統一北方，奠定了全國統一的基礎，做出了突出的歷史貢獻。
同時，由於他『挾天子以令諸侯』，而且他的兒子還代漢自立，所以曹操還被看成是歷史上著名的奸臣，在戲曲中成為鐵定的大白臉。
但是，如果要說歷史功績，曹操除了軍功，還有一種貢獻是劉備、孫權無法比擬的，那就是對文化的愛護和保存。
曹操本身就是一個著名的文學家，建安派的代表人。
我們在中學時期就學過他的許多詩歌，例如《觀滄海》、《龜雖壽》等等，除了自己創作，曹操還有一個重大貢獻，就是贖回了蔡文姬，留下了大量文化典籍。
蔡文姬是東漢著名文學家蔡邕的女兒。
蔡邕，字伯喈，陳留人，通經史，善辭賦，還精於書法，善篆、隸書，尤以隸書造詣最深，名望最高。
權臣董卓當政時，為籠絡人心，拜蔡邕為左中郎將，3天之內提拔了三次。
但正是董卓的提拔，造成了蔡邕的悲劇。
董卓被殺後，蔡邕感到比較難過，此事被除掉董卓的司徒王允知道，王允命人將蔡邕抓捕入獄。
蔡邕上書謝罪，提出即使砍腳刺面，也要留自己一命，以完成《漢史》，王允最終沒有答應，將蔡邕殺死。
蔡邕像
蔡邕死後，他的女兒蔡文姬的苦日子也就到來了。
蔡文姬從小聰明好學，蔡邕很喜歡她，對她精心培養，讓她讀了大量的典籍。
蔡文姬也成長為一個博學多才、琴棋書畫無一不精的才女。
蔡文姬本來已經出嫁，嫁給了河東人衛仲道，但衛仲道死的很早，蔡文姬年紀輕輕就守了寡，於是就回到娘家居住，誰曾想，此時父親卻被處死。
董卓死後，天下大亂，蔡文姬流落民間，當時匈奴不斷南下侵擾，蔡文姬不幸被匈奴騎兵俘虜。
匈奴人看到蔡文姬非常漂亮，氣度不凡，於是將她獻給左賢王。
左賢王很喜歡她，蔡文姬隻好忍辱負重，忍氣吞聲地與左賢王生活了12年，還為他生了2個孩子。
但她的心一直留在故鄉，無時不在想念故土。
此時，曹操已經基本平定了北方，曹操和蔡邕的私交不錯，為蔡邕沒有後代感到難過。
他聽說蔡邕的女兒流落匈奴，於是專門派使者去匈奴，用金銀珠寶把蔡文姬贖回。
蔡文姬拋下自己幼小的孩子，跟從使者回到內地。
回來之後，曹操做媒，將她嫁給了董祀。
但是蔡文姬命運多舛，董祀在做屯田都尉時犯了法，要被處死。
蔡文姬非常著急，於是跑去找曹操求情。
曹操正在宴請賓客，聽說蔡文姬到來，對眾人說：『蔡邕的女兒來了，我叫她見見大家』蔡文姬蓬亂著頭發走進來，向曹操替董祀認罪，聲音淒涼，眾人都非常動容。
曹操說：『處斬董祀的文書已經發出去了，這可怎麼辦呢？
』蔡文姬說：『您的馬廄裡這麼多馬，為什麼要憐惜一隻馬的腿，而不憐惜一個人呢？
』曹操被她打動，於是赦免了董祀。
曹操問她：『聽說你家藏書很多，現在還有嗎？
』蔡文姬說：『我父親留下4000多卷書，由於戰亂已經沒有一本留存下來。
但我能背下來的有400多篇』曹操於是決定派人幫蔡文姬將這400多篇書整理出來。
蔡文姬靠著自己的記憶，將這些書都默寫了出來，據說很少有遺漏和錯誤。
這些書是中華文明的智慧結晶，它們能夠保存下來，不僅是蔡文姬的功勞，也是曹操的功勞。
曹操有朋友之義，將朋友的女兒從胡人手裡贖回，曹操還愛惜文化，為後世保存下諸多歷史文獻，從這一點說，曹操的功績是劉備和孫權沒有做到的。