說到春秋，人們都會不由自主想到爭霸，所謂春秋五霸也出現了好幾種版本。
這個霸主到底是什麼，又是在什麼條件下產生的呢？
周代，治理天下實行的是分封制。
在分封制的最頂端，就是周王。
所謂『普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣』只要王室實力強大，周王國內就不會存在霸主。
可遺憾的是，西周晚期後，王道衰落；周幽王十一年《前771年》，申侯甚至聯合西戎攻入渭河平原，滅了西周。
從此後，周王室就徹底失去了渭河平原，周王畿僅限於成周洛邑周邊，僅與一個中等諸侯國相當。
更何況，『二王並立』的最終結局，是弒父篡位的周平王戰勝了叔叔攜王姬餘臣，成了天下唯一的王。
實力不濟，再加上弒父篡位的原罪，即便是周平王贏得了最後勝利，可依然難以得到天下諸侯的真心擁戴。
甚至是對周平王東遷做出重大貢獻的鄭國，對周王室也是不恭不敬。
周平王五十一年《前720年》，周平王去世。
繼位的周桓王想命西虢公為執政卿，分鄭莊公之權。
可鄭莊公卻不服，在這年夏秋兩季兩次派兵殺入王畿，搶收了王室的莊稼。
鄭莊公此舉，是公然以武力威脅王室。
在鄭莊公強大威懾之下，周桓王雖然氣憤難當，可還是嚇得放棄了分權的計劃。
鄭國都如此小視王室，天下那些以前支持攜王的諸侯國，對王室就更加漠不關心了。
由此而言，王室衰落是春秋霸主出現的首要條件。
分封制示意圖
周王國普遍實行分封制，在西周初時，周人『兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三國』。
經歷了西周歷代周王的分封與領土擴張，在進入春秋後，諸侯國的數量已遠遠超出了這一數字。
王室分封的諸侯國，有同姓有異姓，分散在東南西北各個方向。
為了拉攏那些異姓諸侯國，周王室往往還通過聯姻來拉近彼此之間的距離。
這就是所謂的『封建親戚，以番屏周室』
然而，設想雖好，時間卻改變了一切。
分封出去的諸侯國，基本上就是一個獨立王國。
在經歷了三百年的漫長歲月後，即便彼此是血脈相連的近親，到如今也成為了遠親，感情上日漸疏遠。
天下各個諸侯國的領土犬牙交錯，日常治理中難免會因各種原因而產生矛盾。
周王室強大時，諸侯國之間的矛盾沖突，都可上升到王室層面來解決；可如今王室自身也陷入了衰退、無法服眾，諸侯國之間的這種矛盾還能依靠誰？
隻能靠自己來解決了！
鄭莊公
周平王四十九年《前722年》，鄭莊公在鄢邑攻殺了弟弟姬段，卻引發了鄭、齊、魯、衛、宋、陳、蔡等等諸侯國長達十多年的大混戰，其實就是諸侯國之間矛盾沖突尖銳化以後的集中體現。
因此，各諸侯國在發展過程中與其他諸侯國的利益沖突，是霸主出現的第二個條件。
王室衰落，天下大亂，諸侯相攻，這就是後人熟知的『禮崩樂壞』時代。
天下大亂之際，諸侯們或投靠強者，或黨同伐異，或被人消滅等等，不一而足。
但是，那些最先意識到危機的諸侯，選擇的是改革圖強——隻有增強自身，才是在這種無序競爭的亂世中避免被淘汰的最佳辦法。
在這樣的時代大背景下，那些主動或被動推行了改革的諸侯國快速發展起來，實力遠遠超過了一般諸侯國，理所當然地擁有了霸主潛質。
齊桓公
楚國創建了縣制，不斷對外瘋狂擴張、滅國為縣，在楚莊王時成為霸主之國；齊國管仲改革，讓齊桓公成為一代霸主；晉國先後推行了『無蓄公子』改革，『作爰田』、『作州兵』改革，在晉文公時登上了霸主之位。
雖然都是霸主，但進行了制度性改革的諸侯國，其國力維持得更加長久，如晉、楚、齊等等；沒有將改革舉措制度化的諸侯國，往往是『其興也勃焉，其亡也忽焉』，如吳、越等等。
因此，春秋霸主出現的第三個條件，是國家競爭的大背景下，先進諸侯國的銳意改革圖強。
滿足了上述三個條件，還不能確保就一定成為霸主。
楚武王創立了縣制，當楚人成為霸主，卻在楚莊王時；晉獻公創立了『無蓄公子』制度，晉惠公推行了『作爰田』、『作州兵』改革，可當上春秋霸主的卻是晉文公；吳王闔閭勵精圖治，率領吳人差點滅了楚國，可最終當上霸主的卻是兒子夫差。
可見，雖然很多英明國君都勵精圖治，卻未必能當上霸主。
這是因為，成為春秋霸主不光是要有實力，還得看時機。
這種時機，往往是國內外各種條件促成，缺一不可。
楚成王
楚成王時楚國極為強大，可在他執政早期碰上了齊桓公，中晚期又恰好對上了晉文公，最終錯了稱霸機會。
可晉文公後晉國內亂頻頻，又在秦國拖累下無暇專心於中原爭霸，讓楚莊王抓住了時機成功稱霸。
在晉獻公與晉惠公時，東周齊、楚爭強，晉國內部矛盾重重，所以參與東周爭霸。
但晉文公回國後，晉獻公、晉惠公兩代國君改革成效顯現，晉文公又能團結起眾多晉人，最終在齊國衰落後迅速填補其空白，城濮一戰而勝楚國，成為了東周霸主。
楚國和晉國稱霸的歷程證明，要想成為春秋霸主，還需要最後一點——這就是稱霸的時機。