公元189年，漢靈帝病重，他寫下遺詔，將劉協托付給宦官上軍校尉蹇碩，同時立劉辯為帝，何皇後則改稱為何太後。
由於劉辯年少，何皇後臨朝幫忙處理政務，但實際上，當時何皇後的哥哥何進已經掌握了國家的大權。
然而即便何進大權在握，但朝堂的部分權力依舊掌握在宦官手中，為了奪取對方手中的權力，內宮的宦官與外戚之間展開了爭權奪利的鬥爭，先是何進捕殺蹇碩，接著是宦官張讓、段珪等殺死何進，司隸校尉袁紹、虎賁中郎將袁術和何進的部將帶兵反攻，一下子又殺宦官兩千人。
最終，張讓、段珪等無力還擊，劫持劉協和少帝劉辯逃出宮外。
就在張讓等人帶著劉協與劉辯來到北邙山時，他們遇到了率領三千並州鐵騎趕來救駕的董卓。
當時小皇帝劉辯見到董卓殺氣騰騰的趕來，當即嚇得渾身發抖，雙腿戰栗，更是說不出話來，而劉辯身邊服侍他的內侍太監與文官們也畏懼於董卓的威嚴而大氣都不敢出一口，隻怕稍有疏忽，就會引來殺身之禍，然而當時比劉辯還要年幼的劉協卻絲毫不慌張，他將大致的事情向董卓表述清楚，因此，董卓知道了劉協是由董太後撫養長大，而董卓又自認為與董太後同族，於是心生歡喜，希望劉協能當上皇帝。
後來董卓大權在握，果然將劉協立為皇帝。
但要知道劉協可是比劉辯還要聰明，既然如此，為何董卓還要廢劉辯而立劉協，他不擔心更聰明的劉協會威脅到他的地位，甚至於設計誅殺他嗎？
有人認為，董卓自認為與董太後同族，而劉協是董太後撫養長大的孩子，所以他們之間可能有間接的親屬關系，因此董卓才覺得他對劉協有親近的感覺，這才會擁立劉協登基稱帝。
但實際上，董卓這麼做，原因絕不會這麼簡單。
在漢靈帝去世後，朝堂上一共出現了六股勢力，第一股是以董太後、驃騎將軍董重為首的河間董氏外戚勢力，第二股是以蹇碩為首的宦官勢力，第三股是以張讓為首的宦官勢力，第四股是以何進為首的外戚勢力，第五股是以何太後、何苗為首的外戚勢力，第六股是以袁紹、袁術為首的世家大族勢力。
在這六股勢力中，董氏和蹇碩支持的是陳留王劉協，而何氏和世家大族們支持的是少帝劉辯。
張讓等宦官首鼠兩端，最初他們與蹇碩勾結，後來反而出賣了蹇碩。
而當時在京中的軍隊勢力也可以分為四派，何進和何苗手握京師衛戍部隊，蹇碩統領禁軍，袁紹和曹操手中也有禁軍力量，袁術則掌握虎賁，同樣是禁軍力量。
在漢靈帝駕崩時，蹇碩打算在何進入宮時將其誅殺，隻可惜何進知情後沒有入朝，而蹇碩也因為趙忠、郭勝等人的告發而被殺，後來何進與何太後逼死董重，將董太後遷回老家，就此支持劉協的勢力消除，同時京城的軍事落在了何進一人手中。
後來董卓入京後，面對的是何太後殘存的勢力，以及袁紹等世家大族的勢力，由於劉辯身後的何太後乃是一股巨大的勢力，即便何進去世，只要劉辯在位，何太後在朝堂上依舊有說話的分量，而劉協在漢靈帝、董太後、董重與蹇碩死後，在朝廷中毫無根基，正好方便董卓挾持並控制朝堂，並借劉協之手遏制世家大族，並在適當的時候篡漢稱帝。
筆者認為，董卓廢劉辯而立劉協，並不是因為董卓喜歡劉協，而是因為劉辯身後的勢力更為強大，董卓為了自己當上皇帝，自然會選擇沒有根基，更好拿捏的劉協做皇帝了。