永昌元年《公元322年》，東晉權臣王敦舉兵叛亂。
晉元帝司馬睿下詔定王敦為『大逆』，舉兵征討，大臣周顗則擔任護軍將軍一職，肩負起了防禦建康的的任務。
一天，周顗穿著得體入宮面聖，卻恰好在宮門碰到了王敦之堂弟王導與王氏諸子弟。
周顗素與王氏兄弟有舊，還是王導的好友，於是王導便懇請他為自己一家人說情，但周顗卻並未答應，王導因此心生怨恨。
可他不知道的是，周顗此舉隻是為了在人前避嫌。
在面見皇帝之後，周顗費力為王導周旋開脫，晉元帝終於答應暫不追究到王導的身上，可王導本人卻對此一無所知。
與皇帝痛飲一番離宮後，周顗又在路上碰到了還不敢離去的王導，此時喝高的周顗全然不顧王導眼中的希冀，對左右說：『今年殺諸賊奴，取金印如鬥大系肘』回到家後，周顗依舊放心不下，又上書為王導辯白，言辭懇切，但王導並不知情。
一者不言，一者不知，兩人漸生嫌隙。
後來晉元帝無力抵禦王敦，隻得被迫求和。
王敦想將周顗殺死，便去詢問王導的意見。
王導此時想起過去的事，沒有出言維護周顗，最終周顗為王敦所殺。
可不久之後，王導便在整理奏章後後悔了，並哭泣道：『我不殺伯仁，伯仁因我而死』這是為何？
一、功勛之後，少有名譽
周顗出身汝南安城周氏，字伯仁，這支周姓自漢一脈相承，歷時千載，代代人才輩出。
周顗之父周浚仕曹魏時歷任尚書郎、禦史中丞、折沖將軍、揚州刺史，封射陽侯，仕西晉時歷任侍中、少府、將作大匠，封成武侯。
父親果敢剛烈，以才理見知，母親知書達理，秀外慧中，良好的家庭環境讓周顗養成了寬裕友愛的性格。
同鄉人賁嵩以清雅德高聞名鄉裡，在見到周顗後倍為推崇，稱『自頃雅道陵遲，今復見周伯仁，將振起舊風，清我邦族矣』。
周顗神采俊秀，重禮重義，年少時就有名望，與同輩人相交於洛陽之時，大家都相互親昵狎玩，唯有在周顗面前不敢造次。
日後的權臣王敦，常常因為與周顗同遊而渾身不自在，『素憚顗，每見顗輒面熱，雖復冬月，扇面手不得休』。
周顗的弟弟周嵩性格亢直，自認為才能比哥哥要高，卻因為名聲不顯而心有怨恨。
一次兩人喝酒，周嵩喝高了，指責哥哥稱『君才不及弟，何乃橫得重名』，並把燃燒的蠟燭擲向周顗。
周顗不閃不惱，隻是開玩笑說用火攻是勝之不武。
周顗的從弟周穆嫉妒周顗的名望，想要將他壓過，但周顗不以為然，也不與他計較競比，『顗陶然弗與之校，於是人士益宗附之』。
二、縱酒狂人，清雅虛心
『周顗志大而才短，名重而識闇，好乘人之弊，此非自全之道』。
周顗雖然有名望，但並沒有與之相匹配的大才，也沒有遠見的目光，常常因為愛好喝酒而誤事，自己卻沒有半點改過自新的念頭。
自詡酒量無敵手的周顗在晉朝渡江後就喝死了昔日的酒友，擔任禮部尚書時，就被彈劾醉酒而免去官職。
後來轉為尚書左仆射，周顗還是這般隻顧醉酒無心政事，繼續被有司所舉檢。
雖然有晉元帝的縱容，但周顗還是在一次君臣歡飲的宴會上說錯話，被晉元帝一氣之下關了起來，差點腦袋不保。
也難怪名臣庾亮又怒又哀，說他是『周侯末年，所謂鳳德之衰也』。
雖然酒品不行，但周顗清醒的時候卻又是一個高雅謙虛的人。
權臣王導很器重周顗，兩人對坐詠唱，王導問他是否想學嵇康、阮籍，周顗謙虛著說：『何敢近舍明公，遠希嵇、阮』世人皆知周顗、樂廣盛名遠揚，常常將二人作比較，周顗也謙虛著說：『何乃刻畫無鹽，唐突西施也』晉元帝司馬睿一直與周顗交好，拜他為太子少傅，周顗上疏推辭說：『臣退自循省，學不通一經，智不效一官，止足良難，未能守分，遂忝顯任，名位過量』清醒時為當世名士，喝醉了卻又如爛泥一般，正是趣人一名。
三、國之重臣，為友請願
『周顗、戴淵南北之望，當登三司，無所疑也』。
若說王導是晉帝東渡的頭號功臣，那麼周顗堪稱第二。
司馬睿和王導在草創期相處融洽，成為佳話，但宗室的衰弱和王氏的膨脹讓皇帝慌了，他應對的辦法就是提拔周顗。
周顗推薦了庾亮、桓彝、溫嶠等士族人物為皇帝助力，事實證明這些人都為加強司馬宗室出了不少力。
晉元帝想要對王氏動手，掌握兵權的王敦先行發難，以『清君側』的口號向都城建康進軍。
王導擔心受到牽連而帶著瑯邪王氏族人每日到臺城待罪，而暗弱的司馬皇室卻命令不動那些門閥士族，皇帝自己掌握的軍隊也一敗再敗。
此時，周顗率先站了出來，且他心裡很清楚，背叛士族群體，堅定投向皇室的他不會有好下場。
晉元帝司馬睿下詔定王敦為『大逆』，表示要親率六軍與其決戰，周顗也出發了。
擔任護軍將軍一職的他負責都城建康的防禦，並從始至終以積極的態度應對王敦之亂。
臨行前，周顗入宮面聖，王導懇請他為自己家族的百餘人口說情，周顗卻徑自走開，連看都沒看王導一眼。
無他，若是讓皇帝看到名望第一和名望第二的兩人如此親近，周顗又如何保住王導的家人？
然而見到皇帝後，周顗聲情並茂為王導開脫，加上晉元帝感念王導昔日的功績，借驢下坡答應了。
周顗眼見此樁事了，與皇帝痛飲一番後歸去。
路上又碰到了還不敢離去的王導，此時喝高的周顗全然不顧王導眼中的翼希，對左右說：『今年殺諸賊奴，取金印如鬥大系肘』回到家後，周顗依舊放下不下，又上書為王導辯白，言辭懇切，但王導並不知情。
四、身殞奉國，負此良友
名士周顗與戴淵齊上陣都打不過王敦，晉元帝無奈向王敦求和，皇帝與東西二宮是安全了，但周顗知道自己的死已成定局。
不過，他不知道的是為自己敲響喪鐘的正是前番費力營救的好友王導。
王敦把持政權後，擔心周顗、戴淵聲望太高和自己作對，想殺了二人又怕這天下悠悠眾口，於是拿此事問王導曰：『周顗、戴若思南北之望，當登三司，無所疑也』，王導不答。
王敦再問：『若不三司，便應令仆邪？
』王導再不答。
眼見無法重用二人，王敦便想殺了他們，王導依舊不答。
於是周顗走到太廟時，大聲喊：『賊臣王敦傾覆社稷，枉殺忠臣，陵虐天下，神祇有靈，當速殺敦，無令縱毒，以傾王室』王敦的心腹趕緊將他殺死，長戟從周顗的口中刺入，血流到了腳跟，周顗依然從容不迫。
王敦掌權，也代表了王導掌權，在整理奏章時，王導看到了周顗極力為自己辯解的奏章，一時間悲不自勝，自以為是以小人之心度君子之腹，害得好友就此喪命，哭著對家人們說：『吾雖不殺伯仁，伯仁由我而死。
幽冥之中，負此良友！』