1255年，忽必烈率部相繼攻下大理國五城、八府、四郡，從而完成了側翼包抄，攻擊南宋的戰略；蒙哥大喜過望，公元1257年，決定跟隨先汗的腳步禦駕親征，與先期忽必烈等人分三路進攻南宋。
然而，天不遂人願，1259年，蒙古大軍圍攻釣魚城長達數月未果不說，蒙哥還搭上了性命。
關於蒙哥的死因，總的來說，『病死說』並不靠譜，如若從此說，從病發到病亡是有個過程的，蒙哥理當安排好接班人，不至於出現後來手足相殘的局面。
相較之下，被南宋火炮所傷導致的突然死亡，或許更合理一點。
但因此說蒙哥無能，顯然也是不符合歷史事實的，事實恰恰相反，蒙哥是蒙古歷史上占有重要的一席。
臥薪嘗膽
成吉思汗根據兒子們的特點，分別委以不同的朝政事務，其中窩闊臺《嫡三子》因足智多謀而負責治理朝政；按當時蒙古『幼子守灶』的傳統，幼子拖雷《嫡四子》將繼承成吉思汗大部分的財富以及軍隊，加之其在三峰山之役中居功至偉，拖雷也成為了窩闊臺最大的威脅。
三峰山之役之後僅僅數月，拖雷便離世，死因可疑，窩闊臺有重大嫌疑。
根據《史集》記載，三峰山之役後，窩闊臺突發疾病，按照蒙古的習俗，薩滿們實施巫術，對疾病念了咒語，並用『念了咒語』的水洗滌窩闊臺。
拖雷對三哥還是比較實誠的，其認為雖然依靠突襲取得了對金的勝利，卻也造成了太多的殺戮，以至窩闊臺得此疾病。
懷著愧疚之心，帶著虔誠之心，拖雷堅持要喝下『念了咒語』的水，不久便病重而亡，接下來意味著拖雷系將很快被瓦解？
並沒有，因為拖雷遺孀唆魯禾帖尼的存在。
窩闊臺很快有了動作，一次擅自將拖雷系所轄的遜都思兩千戶劃歸自己兒子闊端，另一次則是下詔唆魯禾帖尼嫁給長子貴由，以此借機吞並拖雷軍隊以及部眾。
兩次均被唆魯禾帖尼利用窩闊臺對拖雷之死心存愧疚的心理，巧妙地化解。
唆魯禾帖尼也深知擁有絕對軍事實力的拖雷系《拖雷繼承了10萬軍隊，而赤術、察合臺、窩闊臺則隻有各4千》，必將成為眾矢之的，此後其恪守母親的責任，教育兒子們謹言慎行，要求他們嚴守紮撒和律令，並約束部眾的行為。
蒙哥繼位
蒙哥得以繼任蒙古第四任大汗，在天時、地利、人和方面均占據優勢：
•人和
首先，蒙哥有個好母親，唆魯禾帖尼是個富有遠見的女人，沒有選擇立馬回擊窩闊臺，相反暗中積蓄力量，為兒子謀劃將來的蒙古大汗之位，經常犒賞族人、親屬、軍隊，減免部眾的賦稅，此外還不吝嗇對路人的獎賞，從而為兒子建立了廣泛的群眾基礎。
其次，唆魯禾帖尼提前告知貴由突襲《詳情見下文》，使得拔都備受感激的同時，也為蒙哥爭取了拔都的支持。
別小看了拔都的支持，其身為成吉思汗的長孫素有威望，立下不少軍功，而在長子西征的成功，身為統帥的拔都更是聲望日隆。
第三，唆魯禾帖尼通過聯姻，取得了弘吉剌部、斡亦剌惕部的支持。
•天時
窩闊臺長子西征《1235-1242年》期間去世，按照忽裡臺《宗王大會》推舉，理應是失烈門《窩闊臺孫子》繼任大汗，由於窩闊臺遺孀脫列哥那的幹涉，貴由《窩闊臺長子》得以上位。
對此，已在伏爾加河下遊建立金帳汗國的拔都拒絕前往，一則赤術與窩闊臺素來不和，本來積怨就深；其次長子西征期間，因身為父輩的原因，拔都和貴由又發生過激烈沖突。
此舉令到貴由非常不滿，即位後不久出兵聲討，沒曾想卻在西征途中意外身亡。
貴由遺孀海迷失弄權，導致了其與兩個兒子同時發號施令，令到蒙古帝國陷入了混亂，上下將目光投向拖雷系，期望拖雷系的上臺恢復帝國秩序，於是蒙哥呼之欲出。
•地利
唆魯禾帖尼的教育下，四個兒子齊心協力，在召開的忽裡臺，忽必烈負責指揮全體參會宗王貴族的行動，阿裡不哥負責守衛帳殿門戶，旭烈兀則維持現場秩序，禁止與會人員交頭接耳，從而確保了蒙哥順利成為大汗。
治理內政
1241年窩闊臺逝世，因為長子西征的緣故，在召集忽裡臺之前，脫列哥那暫時攝政，但西征的諸王返回、貴由繼任大汗，脫列哥那依然把持朝政，沒有歸還的意思；而貴由意外身亡，海迷失也是有樣學樣。
至蒙哥繼位前，因權力更替造成的動蕩持續了10年之久，窩闊臺系內部相互爭鬥，各諸王百官趁機搜刮，加之連年自然災害，百姓是苦不堪言。
有鑒於此，蒙哥采取了以下措施，革除弊政：
1、首當其沖的是鏟除窩闊臺系、察合臺系中的敵對勢力。
借著克薛傑的告發為契機窩闊臺系、察合臺系中77人被誅殺，剩餘兩系宗王地盤一是通過類似漢武帝時期的『推恩令』越分越小，其次地盤還遠離蒙古本土，此外宗王的千戶軍隊由8000戶削減至3000戶；
2、收回前朝及諸王濫發的牌印、詔令，嚴禁今後諸王不得擅自頒佈令旨，同時通過壓縮使用馬匹，征收稅額，限制諸王的特權；
3、 除了諸王的封地，蒙哥將蒙古版圖分為四部分：《1》蒙古高原為帝國的核心區，朝廷中樞所在，由頭號親信忙哥撒爾坐鎮，任命其為大斷事官，總攬政務；晃兀爾為留守長官，負責衛戍。
《2》訥懷、塔剌海等人治理河北地區。
《3》法合陸丁等人治理波斯地區。
《4》比較特殊的是中原地區，蒙哥采用了雙軌制，既任命皇弟忽必烈總領，又設置了燕京行尚書省管理。
向外征伐
相較於可以自給自足的農耕文明，草原遊牧文明受四季變化影響更大，需要周期性地向外擴張，依靠掠奪資源生存下去。
成吉思汗曾說：鎮壓叛亂者、戰勝敵人，將他們連根鏟除，奪取他們所有的一切；使他們的已婚婦女號哭、流淚，騎乘著他們後背平滑的駿馬馳騁於各方天地，這才是男子漢最大的快樂。
顯然蒙哥非常認可爺爺，其思考的不僅僅是生存，還有統治。
隻有不斷地發動戰爭，以此獲得大量財富，供給各個部落，才能維系蒙古草原形式上的統一。
於是，蒙哥執政期間發動了數次向外征伐：
1、旭兀烈西征。
1252年，蒙哥命旭兀烈西征，對象是波斯以及其他未臣服的各國。
至1259年，旭兀烈相繼攻占了今伊朗城西、伊拉克巴格達，滅亡了敘利亞阿尤佈王朝。
當兵臨埃及的馬木留克王朝之下，蒙哥逝世，旭兀烈得知忽必烈和阿裡不哥爭奪汗位，便留在了西亞，建立了伊爾汗國；
2、東征高麗。
窩闊臺時期，蒙古便曾數次用兵高麗，迫使其臣服，但蒙古帝國權力更替出現了混亂，使得高麗脫離了蒙古的控制。
1255年，蒙哥命札剌帶爾討伐高麗，再次迫使高麗臣服；
3、南征南宋。
蒙古統治者對中原富庶之地，一直垂涎欲滴，但苦於南宋正面防守嚴密，數次用兵未果，隻好選擇從側面包抄的策略。
於是，忽必烈得到授命，統帥大軍出征西南，於1252年和1255年，分別攻占吐蕃和大理，但征伐南宋的戰略目標始終沒有實現，卻蒙哥還死在了釣魚城下。
綜上所述，作為蒙古帝國最後一位大汗的蒙哥，死於釣魚城下隻是個意外，其雖然在位僅僅八年，卻扭轉了此前蒙古帝國因權力更替出現問題，以致中樞爭權奪利帶來的秩序混亂，重新將蒙古帝國帶入正軌。
稍微不足的是，蒙哥思想守舊，眼界不如忽必烈。
奉命治理漠南漢地的忽必烈有機會接觸漢族知識分子，並接受建議，將漢地治理得井井有條，由此忽必烈任命在漢地推行漢法有其必要性。
殊不知，此舉犯了大忌，在堅持蒙古草原本位的蒙哥看來，忽必烈的做法有奪權之嫌，不允許推行漢法，造成了兄弟之間的裂痕。