前燕慕容氏是鮮卑族的一支。
東漢末，鮮卑檀石槐稱大汗時，分其地為中、東、西三部，東部二十餘『邑』，中部十餘『邑』，西部二十餘『邑』。
宇文氏屬東部，慕容氏屬中部，拓跋氏屬西部。
慕容氏膚色較其他鮮卑族人為白，因此被稱為『白部鮮卑』。
曹魏初年，居遼西；魏晉之際，遷於遼東北。
其酋長慕容廆每歲侵擾遼西邊境。
元康四年《294年》，徙居於大棘城《今遼寧義縣西南》，開始了定居的農業生活。
永嘉元年《307年》至永嘉六年《312年》，西晉覆沒，慕容廆自稱鮮卑大單於。
廆死，子皝就於咸康三年《337年》稱燕王。
建元元年《343年》，後趙石虎率眾二十萬攻燕，為所敗。
石趙士兵死亡者八萬餘人。
皝又遷都龍城《今遼寧朝陽》，聲勢日盛，東破夫餘及高句麗，攻滅鮮卑宇文部，成為遼西地區唯一的武裝勢力，為以後慕容儁的入主中原奠定了基礎。
西晉末年，匈奴貴族劉曜攻破洛陽和長安，中原的世家大族，舉族遷徙，不是南渡江南，便是西投涼州張氏；而山東、河北的世家大族，也有一部分北徙幽州，投奔西晉所任命的幽州刺史世族大地主王浚《太原王氏，王沈之子》。
以後王浚政治腐敗，石勒要想吞滅王浚的形勢非常明顯，於是投靠王浚的世家大族，逐漸從幽州轉至遼西，投靠平州刺史世族大地主崔毖。
慕容氏據有遼西之後，他們也就投靠慕容氏了。
這些投靠慕容氏的世家大族有河東裴疑、裴開，右北平陽耽、陽裕，廣平遊邃，勃海封抽、封弈、封裕、高瞻，平原宋該、劉璞，蘭陵繆愷，魯國孔纂，西河宋爽，安定皇甫發、皇甫真等。
他們遷徙時大都率領了他們的宗族、鄉裡、部曲、佃客。
他們在投靠慕容氏以後，就教導慕容氏一套統治漢族人民的辦法，如教他不仇視漢族人民，名義上承認東晉宗主國的地位等等。
求生不得的中原漢族人民，在這種政治手段籠絡下，便大群地流亡到遼水流域來。
慕容氏對中原流亡來的漢族人民，賦予一定程度上的優待辦法，如免役權等，因此，遼水流域的流民，更為增多，多過原來居住的人民十倍以上。
到了慕容皝稱燕王之後，慕容氏的遼西政權已極鞏固，對流民的政策，略有改變。
永和三年《347年》，下令取消郡一級的中原流亡政府成周、冀陽、營丘等郡，而『以渤海人為興集縣，河間人為寧集縣，廣平、魏郡人為興平縣，東萊、北海人為育黎縣，吳人為吳縣』，都直接隸屬於燕國。
這樣，過去欺騙流民的一套優待辦法，也自然取消，流民的負擔也就逐漸加重了。
五胡十六國
流移到遼西地區來的漢族人民，都是有熟練的生產技能的，他們的到來，對於遼西土地的開發和農業生產的提高起著決定性的推動作用。
慕容氏就為了適應當時地狹人多的實際情況，把他過去圈為園苑、牧地的土地也都開放了，任憑流民墾種，並貸給流民以耕牛，田於苑中，開始要對他們實行『公收其八，二分入私』的剝削辦法。
流民自己有牛而田於苑中的，『公收其七，三分入私』。
即按照魏晉屯田制土地上的分成辦法，采取六四或五五分租。
同時，慕容就敗段氏，掠戶五千；破高句麗，掠男女五萬餘；滅宇文部，徙其部人五萬餘落於昌黎《今遼寧朝陽》；襲夫餘，虜其部眾五萬餘口；襲後趙幽冀之境，掠三萬餘家而歸。
這部分被征服的人民，以及慕容氏統治下的鮮卑族人，也漸漸在生產上農業化了。
所以慕容氏的遼西政權，能有較多的戶口，養活較多的軍隊，文化也達到較高水平。
永和四年《348年》，慕容皝死，子慕容儁繼位。
慕容氏已有兵二十餘萬，由於遼西地區農業生產的發展，軍隊的戰鬥力也跟著提高。
石虎死，永和八年《352年》儁出兵擊滅冉閔，自稱燕皇帝，初都薊城《今北京市》，後定都於鄴，史稱前燕。
其地『南至汝、穎，東盡青、齊，西抵崤、黽，北守雲中』，占有中原地區的今河北、河南、山西、山東廣大地區，與關中的苻秦政權平分了黃河流域。
由於慕容氏在其勢力未壯大以前，表面上擁護東晉，東晉政權也就信任它，反而不信任消滅石趙政權的冉閔，坐視冉閔被慕容儁消滅而不救。
到了冉閔被消滅之後，慕容儁即位稱帝，東晉政權派人來和他聯絡，慕容儁回答：『汝還白汝天子，我承人乏，為中國所推，已為帝矣』真面目才暴露出來。
慕容儁
慕容儁令州郡檢查戶口，每戶留一丁，其餘悉數當兵，想湊足一百五十萬大軍，攻滅東晉和前秦，統一中國。
計劃還未實現便病死了。
太子慕容暐繼位，年才十一。
儁弟太原王慕容恪《第四子》輔政，上庸王慕容評《慕容廆子，慕容皝弟》副贊朝政。
慕容恪自升平四年《360年》輔政，至太和元年《366年》病死，前後執政凡七年。
這七年中間，是前燕王朝政治比較穩定的一個時期。
國力穩定時期的前燕
慕容恪執政之初，由於太師慕輿根主張把政治中心遷回龍城，動搖人心。
同時慕輿根還一方面勸說慕容恪廢暐自立；一方面又在太後可足渾氏和少主慕容暐跟前說慕容恪、慕容評『將謀不軌』，請求給他禁兵誅殺二人。
慕容恪不得已殺慕輿根及其黨羽。
太和二年《367年》四月，慕容恪病危，向慕容暐推薦吳王慕容垂《慕容皝第五子》繼任他的大司馬職位，以為『吳王文武兼資，管、蕭之亞，陛下若任以大政，國家可安；不然，秦、晉必有窺箭之計』。
慕容恪死後，慕容評繼恪輔政。
評性多猜忌，並不以慕容恪的建議為然，結果慕容暐任命其弟中山王慕容沖為大司馬，果然出現秦、晉乘機伐燕的局面。
自石趙政權顛覆之後，黃河以南，一度為東晉所收復。
慕容暐在慕容恪輔政時，分遣諸將，前後攻陷洛陽、滎陽、許昌、懸弧《今河南汝南》諸地；繼又下泰山，破兗州諸郡，進侵淮南。
東晉疆土自黃河以南、淮水以北，全為慕容氏所占領。
東晉大司馬桓溫為了收復失地，提高自己在江南的政治威望，乘慕容恪初死，前燕政治開始腐敗之際，於太和四年《369年》，率兵五萬自兗州伐燕，連敗燕軍，舟師入河，進駐枋頭《今河南浚縣西南淇門渡》，距離前燕首都隻有二百來裡地。
慕容暐、慕容評恐慌異常，已做好逃奔龍城的準備。
慕容評逼走國之柱石慕容垂
慕容垂請求慕容暐由他率兵抵禦晉師，慕容暐乃以慕容垂為南討大都督，率兵五萬禦溫。
慕容垂派兵切斷滎陽石門，桓溫的水軍退路，溫遠征糧儲馨竭，石門又打不開，無法由河入汴，乃焚舟步歸。
慕容垂追躡至襄邑《今河南睢縣西》大敗晉軍，晉軍死了三萬多人。
慕容垂這次勝利，把前燕王朝從危亡中拯救了出來。
慕容垂
慕容垂獲得這次大勝，反而使他的處境更加困難了。
慕容垂曾一再要求燕廷重賞在襄邑之役中『摧鋒陷銳』的將士，慕容評卻拒不執行，兩人嫌隙日深。
太後可足渾氏向來憎惡慕容垂，她和慕容評密商，想殺害慕容垂。
慕容垂被迫逃奔龍城，走到邯鄲附近，慕容評派來追捕他的精騎已到范陽《河北定興西南》。
慕容垂眼看此路不通，隻好取山中小道到達河陽《今河南孟縣西南》，渡黃河至洛陽，再轉往長安，投奔苻秦去了。
慕容垂在慕容評和太後可足渾氏的謀害下投降對手，這種自毀長城的做法對於前秦的滅亡有著重要責任。
慕容評腐蝕下的前燕政權的衰亡
太和三年《368年》，慕容暐曾接受其尚書左仆射悅綰的建議，下令『一切罷斷諸蔭戶，盡還郡縣』。
悅綰親自『厘校戶籍』，『糾摘奸伏，無敢蔽匿』，一次就搜括出蔭戶二十餘萬戶之多《平均一戶五口，一百多萬人》，占全國總人口數的十分之一強。
悅綰這樣認真搜括蔭戶，力圖強化前燕政權力量，使得以慕容評為首的王公貴人《他們都擁有大量蔭戶》『怨怒』異常。
不久，悅綰就遭他們暗殺，搜括戶口的事，也不再進行了。
慕容氏自龍城遷都鄴城之後，其統治集團日益在富裕的生活中腐化了。
慕容暐『後宮四千有餘，憧仆廝養通兼十倍，日費之重，價盈萬金』。
慕容氏政權有兵士四十餘萬，財政支絀到連士兵的軍服都發不出，兵器也缺乏得很。
慕容氏統治集團為了滿足其驕奢淫逸的生活，在慕容評的帶領下更是拼命搜括，霸占山泉，不準人民自由取用，軍民飲水，一概納絹，絹一匹，水二石。
剝削這樣露骨，階級矛盾自然更加尖銳。
苻堅
三十萬駐紮在潞川《今濁漳河》一帶，抵禦秦軍。
王猛進兵與慕容評相持。
慕容評以前秦懸軍深入，欲以持久制之。
但『評性貪鄙，郭固山泉，賣樵鬻水，積錢絹如丘陵，三軍莫有鬥志』，即將駐地附近的山林、泉水統統劃為私人禁區，打柴、汲水的軍民都要向他繳稅，據說這位大敵當前的最高統帥依靠這種手段，『積錢絹如丘陵』，發了橫財，但將士卻因此喪失了鬥志。
王猛派騎兵乘夜從小道繞到燕軍後方，燒毀了燕軍輜重，慕容暐在鄴城也能望見火光，急得派人責備慕容評貪財怕死。
慕容評隻好出戰，結果燕軍大敗，死者五萬餘人；秦軍乘勝追擊，降者又十餘萬人，這樣，燕軍主力三十萬就輕易地被待秦所消滅了。
王猛從潞川揮軍東進，秦王苻堅親率精銳十萬猛攻鄴城。
這年十一月，慕容暐僅率數十騎逃出鄴城，被秦兵追及俘獲。
待堅入鄴，收其名籍《戶口冊》，凡郡百五十七、縣一千五百七十九、戶二百四十五萬八千九百六十九、口九百九十八萬七千九百三十五。
堅徙慕容暐及其王公以下並鮮卑四萬餘戶於長安。
前燕自西晉太康六年《285年》至被滅，凡四世，八十五年。
自慕容儁殺冉閔《352年》入主中原，至慕容暐失國，凡十九年。
這樣的國之大奸下場居然是老死，不禁令人唏噓！在前秦攻陷鄴城的時候，慕容評逃到高句麗，後被高句麗送還前秦。
秦燕之人對慕容評公憤洶洶，然在千夫所指的情況下，慕容評仍然被秦王苻堅任為給事中。
咸安二年《372年》，慕容垂向苻堅指出慕容評導致前燕滅亡，該殺；苻堅把慕容評遠放為范陽太守，惜其無所作為，後其老死於任上。