赤壁之戰是三國三大戰役之一，也是確立三國鼎立格局的關鍵之戰，此戰雙方投入的兵力對比向來有所爭議，爭議的焦點不在孫劉聯軍一方，而在曹操一方，因為《江表傳》記載：『五萬兵難卒合，已選三萬人』孫權給了周瑜三萬兵馬，加上劉備和劉琦兩萬人左右，所以孫劉聯軍兵力五萬多人，當然後面孫權有追加兵力的可能，但是最多也就七八萬人。
之所以對曹操投入的兵力爭議較大，主要是有些記載有矛盾之處，比如演義中諸葛亮說『馬步水軍，約有一百餘萬』，然後把曹操的兵力一一列舉了出來：『曹操就兗州已有青州軍二十萬；平了袁紹，又得五六十萬；中原新招之兵三四十萬；今又得荊州之軍二三十萬：以此計之，不下一百五十萬』，當然這是演義中說法不足為信。
可是《江表傳》也記載：『近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。
今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳』說曹操大軍有八十萬，《三國志-周瑜傳》則提到：『其年九月，曹公入荊州，劉琮舉眾降，曹公得其水軍，船步兵數十萬』，同時《江表傳》中周瑜分析了曹操的兵力：『今以實校之，彼所將中國人，不過十五六萬，且軍已久疲，所得表眾，亦極七八萬耳』加起來是二十多萬，那麼赤壁之戰曹操投入前線的兵力有多少？
不到二十萬，八十萬純屬吹牛，我們來分析一下。
第一，首先看投降曹操的劉表《劉琮》兵力有多少？
周瑜說最多七八萬人，這個應該是可信的，因為東吳和荊州交戰過不止一次，雙方知根知底，對於劉表麾下有多少兵力，周瑜作為和荊州作戰的軍方實際最高統帥當然清楚，孫權也清楚，所以周瑜沒必要誇大也沒必要縮小。
這七八萬應該是包括荊南四郡在內，然而實際上曹操南下時控制的隻是南郡北部和江夏郡北部，荊南四郡雖然名義上屬於曹操，但是曹操當時還沒辦法掌控，隻不過劉表兵力大部分集中在南郡襄陽樊城一帶，所以七八萬兵馬真正被曹操掌控的最多也就五萬多人。
第二，曹操南下帶來了多少兵馬呢？
這個可以從幾個方面來看：首先，東漢末年北方經過諸侯連番大戰人口銳減，當時北方總人口還不到一千萬，曹操哪來的百餘萬或八十萬大軍？
其次，200年官渡之戰曹操東拼西湊才湊夠三萬多人和袁紹決戰，說明那時曹操兵力並不多，袁紹兵力十餘萬戰敗後卻被曹操坑殺了七八萬，《三國志》記載：『紹眾大潰，紹與譚單騎退渡河。
馀眾偽降，盡坑之』，《漢紀》記載：『殺紹卒凡八萬人』。
何況青州軍因為紀律敗壞早已解甲歸田，連官渡之戰都沒參戰，所以諸葛亮說的『青州軍二十萬；平了袁紹，又得五六十萬』水分實在太大；當然曹操剿滅袁氏統一了北方後兵力肯定有很大增長，但是充其量有三十萬的總兵力是到頂了。
曹操的敵人又不是隻有劉表、孫權和劉備等人，西涼馬騰和北疆要防守，許都留守的兵力也不能少，所以周瑜說曹操率十五六萬兵馬南下也是可信的。
但是最後投入前線的兵力卻沒有這麼多，因為曹操還要分兵把守沿途幾個重要的城池，比如曹仁守江陵，樂進守襄陽等等，所以曹操最終投入赤壁之戰前線的總兵力應該不到二十萬，說八十萬那純粹是吹牛。