公元前206年十月，秦王子嬰『素車白馬，系頸以組』向起義軍交出象征皇權的璽符節，宣告了秦朝的滅亡。
秦朝雖亡但天下未定。
漢王劉邦和西楚霸王項羽開始逐鹿中原。
從公元前206年八月至公元前202年十二月，項羽、劉邦為爭奪政權進行了一場大規模戰爭。
這場楚漢相爭歷時四年多，劉邦屢戰屢敗，由弱變強，終於一統天下，即位於氾水之陽，成為延續四百零五年西漢東漢王朝的開創者。
而項羽屢戰屢勝，卻最終由強變弱，僅存二十八騎，自刎烏江。
對於出現這種歷史結局的原因很多，史家仁者見仁，智者見智，各有評論。
早在秦亡之前，作為秦末農民起義領袖的劉邦項羽，在長期的戰鬥中已經形成了迥然不同的戰鬥風格和政治品質。
劉邦接受了略地入關的任務後，扶義而西，軍事打擊輔之以政治攻勢，特別是嚴令軍隊『諸所過毋得掠鹵』，得到了人民的擁護，所以一路進軍順利，出現了『秦人憙，秦軍解，因大破之。
又戰其北，大破之。
乘勝，遂破之』的勢如破竹的局面，捷足先登咸陽宮。
這時的項羽率兵救趙，途中將畏敵不前的主帥宋義斬首，掌握了全部軍權，威震楚國，名聞諸候。
接著，勝利地指揮了巨鹿之戰，消滅了秦的有生力量，建立了萬世稱頌的奇功。
但在輝煌的戰功面前，在一片贊揚聲中，項羽兇殘的本性惡性膨脹。
令人發指的是，當他率軍西進至新安時，僅僅因為在諸侯吏卒和秦降卒之中出現了一些矛盾，秦將卒對即將開始的入關破秦戰鬥產生了一些正常的顧慮，他便讓楚軍在新安城南將二十餘萬秦降卒全部坑殺。
顯然，這些被坑殺者的家屬對殘害自己親人的劊子手是深惡痛絕的，加上與他們有牽連的親戚故舊有數百萬人之多。
項羽未入函谷關，已失去占天下人眾十分之三(見《史記·貨殖列傳》)的關中人民之心，從此之後，這二十萬冤魂將時刻縈繞在項羽周圍，使其在關中之地寸步難行。
到達關中之後，劉邦立即約法三章，用以收攏人心。
『約法三章』得到廣大人民的普遍擁護。
劉邦收攏人心的政策和措施在史書中俯拾皆是，如:『諸故秦苑囿園池，皆另人得田之』、『大赦罪人』、『漢王之出關至陜，撫關外父老』、『病愈西入關，至櫟陽，存問父老』……。
而項羽這種所過殘滅，斬盡殺絕的作法，必然導致『天下多怨，百姓不親附，……名雖為霸，實失天下心』。
隻有一次例外，公元前203年，項羽為了打通糧道，攻彭越控制下的外黃，城陷之後，要將全城十五歲以上的男子坑殺，一個十三歲的孩子向他分析了此舉的弊端:『大王至，又皆阬之，百姓豈有歸心？
從此以東，梁地十餘城皆恐，莫肯下矣』難得項羽聽從了一個孩子的勸告，但可惜為時已晚，項羽又不能徹底醒悟改弦易轍，已難將失去的人心收回。
眾所周知，軍隊是奪取戰爭勝利的主要力量。
劉邦對待自己的軍隊，一方面約束以嚴明的紀律，一方面給他們以看得見的好處。
在戰敗的時候，他非常注意安定軍心。
漢四年，廣武一戰中，劉邦被項羽射傷，他機智地演出了一場『傷胸捫足』的喜劇，接著，『漢王病創臥，張良強請漢王起行勞軍，以安士卒，毋令楚乘勝於漢』，這樣，他的軍隊幾經挫敗而復振，越戰越多，越戰越強。
在建立了西漢王朝之後，他下達的第一個重要詔令『罷兵賜復詔』，便強調要妥善安置從軍吏卒:『諸侯子在關中者，復之十二歲，其歸者半之』、『軍吏卒會赦，其亡罪而亡爵及不滿大夫者，皆賜爵為大夫』(《漢書·高帝紀》)。
這一方面是為重建新的封建統治所必須，另一方面也是與天下同利、與將士同利的傳統作法所使然。
而項羽，雖以軍事家稱著，但卻並不懂得收攏軍心、利用軍力。
在被人們稱頌的巨鹿之戰中，我們從中不僅可以看出項羽的驍勇，也可以看出這支農民起義軍是多麼英勇善戰。
以後，這支軍隊數量在增加，勇氣卻在消退。
戰役上仍然在取勝，戰略上卻在失敗。
巨鹿之戰時的士氣，在楚漢之間上百次的戰鬥中，始終沒有再次出現。
究其原因，主要是項羽在軍士中逐漸失去人心。
項羽坑殺二十萬秦降卒，不僅激怒了關中廣大人民，也使自己喪失了一支相當可觀的生力軍。
分封時，『項羽為天下宰，不平。
今盡王故王於醜地，而王其群臣諸將善地』，制造了嫡系和旁系之間的矛盾，使得本來可以聯合對敵的軍力分散開來;三則，項羽對將士，『戰勝而不予人功，得利而不予人利』，他雖然也是『見人恭敬慈愛，言語嘔嘔，人有疾病，泣涕分食飲』，有著『仁愛』之稱，但這種小恩小惠在將士當中已被看作是虛偽，韓信就稱之為『此所謂婦人之仁』。
使其喪失軍士之心的是其『於人之功無所記，於人之罪無所忘;戰勝而不得其賞，拔城而不得其封;非項氏莫得用事;為人刻印，劉而不能授;攻城得賂，積而不能賞;天下畔之，賢才怨之，而莫為之用』。
劉邦能用人，會用人，使四方之才雲集，『不善將兵，而善將將』，在領導集團之中能得眾將之心；而項羽不能容人、不會用人，使眾叛親離，最後成為一個光桿司令。
這似乎已成為古今公論。
古今中外即使是天才的人物，僅靠一己的能力與智慧去奪取政權、治理國家，是不可能的。
劉邦能博采眾議，擇其善者而從之，充分發揮領導集團一班人的作用。
他將張良、肖何、韓信這漢初三傑委以重任，當作自己有力的臂膀。
即使在盛怒的時候，也能聽進他們的意見，即使在產生隔膜的時候，也能委曲而求全。
劉邦用人不搞門戶幫派，只要有才能，不管一直忠心耿耿跟隨自己打天下的人也好，不管從敵對營壘中反正過來的人也好，不管反對過自己的人也好，他都能一視同仁、委以重任。
《史記》這樣的例子比比皆是。
項羽則全然不同，他視自己為神物，視別人為草芥，他為淵驅魚、為叢驅雀，擁有人才而不用，韓信、彭越、黥佈、陳平等人本來都是他的部下，卻輕易地將這些人驅趕到對方去，成為置自己於死地的重要力量。
亞父范增足智多謀、忠心耿耿，項羽對他非但言不聽計不用，而且因為陳平施展了一個拙劣的計策竟然上鉤，懷疑范增與漢有私而『稍奪之權』，致使范增最終對這位不可一世的霸王完全喪失了信心，至此項羽完全成了孤家寡人。
對別人許多有益的意見，有的拒之於千裡之外，有的報之以殘酷的殺戮。
例如，項羽欲從關中衣錦還鄉時，『韓信說項羽曰:關中阻山帶河，四塞之地，地肥饒，可都以霸。
項羽不聽，韓生退曰:人言楚人沐猴而冠耳，果然！』事實證明，韓生的意見是正確的，在意見未被采納的情況下，偷偷罵了一句，也是好心，並非惡意攻擊之詞，而項王聞之，竟然將他烹殺。
楚漢戰爭之際，不僅戰爭雙方的戰場犬牙交錯，而且敵我友的力量、鬥爭的形勢不斷發生變化，呈現出撲朔迷離的狀態，因而瓦解敵軍、在敵對營壘中收攏人心，就顯得更加重要。
對於對方營壘中出現的叛徒，劉邦竭盡拉攏利用之能事，如對楚左尹項伯，『吾得兄事之』，『奉卮酒為壽，約為婚姻』，使他死心塌地地利用其項羽季父的特殊身份為自己效力。
鴻門宴上，他『常以身翼蔽沛公』，擋住了項莊刺向沛公的利劍;烹太公的高俎前面，又是他以『雖殺之無益，祗益禍耳』的托辭救了劉邦父親的命。
楚敗以後，項伯被劉邦封為射陽侯。
這樣一來，背楚歸漢者不絕。
與此形成顯明的對照，項羽對劉邦營壘中出現的叛徒，非但不保護、不利用，而且將之置於死地。
曹無傷曾向項羽暗中傳送了重要情報，但在鴻門宴上，劉邦剛剛說了幾句好話，愚蠢的項羽竟然將底細和盤托出:『此沛公左司馬曹無傷言之。
不然，籍何以至此』致使劉邦回到軍中第一件事就是『立誅殺曹無傷』。
試想有曹無傷為鑒，即使有想叛漢者，又怎麼敢投奔項羽呢?
因此，人心的向背乃是楚漢戰爭中劉勝項敗之最主要的原因。
正因為人心所向，使劉邦得到了廣闊富庶的巴蜀漢中和關中的根據地，兵力、糧餉和軍用物資源源不絕地輸送到前方。
而項羽所占的九郡之地動蕩不安，兵源和軍食都得不到及時地補給，逐漸出現了『兵罷食絕』的局面。
正因為人心所向，劉邦在戰役上雖然屢戰屢敗，但總在關鍵時刻化險為夷，在戰略上一直處於主動地位。
而項羽雖取得無數勝利，卻經不起失敗的挫折。
正因為人心所向，劉邦多次遇到危難總是逢兇化吉、遇難呈祥。
例如鴻門宴上項伯的解救、彭城之役中丁公的放脫、潰退之中周呂侯的接應、滎陽被楚軍四面圍困中紀信的替死等等。
而項羽在垓下戰敗被重重圍困的危難之中，隻有他和他的老婆相對而泣，率麾下壯士八百餘人連夜南逃至陰陵的路上迷失方向，連一個普通的農夫都有意地為他指錯方向，使他迅速敗亡。
最後還是那句話：『得人心者得天下！』