滿族人受蒙、藏文化的影響，對佛教懷揣著一種極為特殊的信仰之情。
老佛爺一般是清朝帝王的尊稱，滿族祖先女真族首領最早稱為『滿柱』。
滿柱是佛號曼殊的轉音，意思是佛爺、吉祥的意思。
後來，凡是家族勢力顯赫的，世襲首領起名就叫滿柱。
大清建國後，將滿柱漢譯成佛爺，並作為皇帝的尊稱。
也就是說，在清朝『佛爺』其實是清朝歷代皇帝的特稱。
康熙晚年，民間紛紛以『佛爺』來稱呼康熙皇帝，乾隆禪位之後也被文武百官尊為『老佛爺』。
值得一提的，『老佛爺』這三個字在大清朝是『九五至尊』的象征，居然被用在了慈禧太後身上，成為了一種赤裸裸的諷刺。
那麼一個皇帝特稱是如何成為皇太後的稱呼的呢？
關於這個問題，《清朝野史大觀》有過解釋，稱其乃是源於一張照片。
『孝欽後政暇，曾作觀音妝，以內監李蓮英為善財，李姊為龍女，用西法照一極大相，懸於寢殿。
宮中均呼以老佛爺』
從這段記載來看，慈禧太後有一次閑得無聊，便曾將自己打扮成了觀音菩薩的模樣，隻見慈禧頭戴毗盧帽，身穿滿袍，或坐或立。
坐的時候，左手放在膝蓋上，右手拿一串念珠。
立的時候，左手執一凈水瓶，右手執一柳條枝，就好像觀音菩薩下凡人間一樣。
並以太監李蓮英扮作善財童子，以李姊扮作龍女，然後照了一張相片，懸掛在寢宮之中。
從此以後，宮裡人為了討老佛爺喜歡，此後便以『老佛爺』來稱呼慈禧，久而久之便也就這麼叫開了。
不過，《清朝野史大觀》畢竟隻是野史資料，是通過搜集整理野史筆記而編撰成的，可信度到底有多少，不得而知。
還有一種說法是來自於其慈禧最信任的李蓮英。
有一年華北地區大旱，慈禧看到這種情況，整日在求雨，黎民百姓們也用各種方式求雨，在慈禧求雨的第三天，天空果然下起了大雨，李蓮英非常的興奮，趕緊拍馬屁，說慈禧好比老佛爺一樣，求雨三天便來雨，真的是了不得。
關於這個稱呼慈禧也很受用，李蓮英叫的多了，周圍的人聽到也都這麼叫，所以說慈禧老佛爺這個稱呼不是她自己起的，而是李蓮英為了拍馬屁給她起的。
不過相比於這個版本，後來的佛像一說顯得更加具有陰謀味道：
話說光緒初年，同治皇帝英年早夭，給慈禧太後的打擊非常大，光緒皇帝登基時，她剛年滿40歲，皇帝年幼，慈禧太後第二次垂簾聽政，將天下權柄再次掌握在了自己手裡。
但慈禧的越權之舉遭到了親王宗室的極力反對，一時之間讓她有些手足無措。
未能達到目的慈禧太後整日悶悶不樂，鬱鬱寡歡。
慈禧太後跟前最為得寵的太監李蓮英為了討好慈禧，極盡阿諛奉承之能勢，但始終無法消去慈禧太後眉頭間的愁雲。
眼瞧著慈禧太後的氣色一天不如一天，』李蓮英靈機一動，突然想出了一個十分絕妙的法子討慈禧開心。
李蓮英利用職權，命人在萬壽寺打造了一尊流光金佛。
金佛鑄成之後，李蓮英向慈禧謊報祥瑞，哄騙慈禧說萬壽寺天降兩尊金佛。
慈禧太後本就是禮佛之人，沒事的時候經常在閑暇之餘參禪拜佛，而且慈禧太後高興的時候還喜歡把自己扮成救苦救難的觀世音菩薩。
於是乎獵奇心切的慈禧太後，便即刻擺駕出宮，乘皇船、渡長河，直奔萬壽寺。
慈禧趕到萬壽寺之後，尋來尋去，隻瞧見一尊普通的流光金佛，慈禧的心中暗暗起疑：『難道是我老婆子眼睛花了？
怎麼隻見到一尊金佛，哪裡來的雙佛降世？
』
李蓮英見慈禧面露兇光，顯然是要殺人的前兆，李蓮英身旁的一眾的小太監們各各都慌了神，隻見李蓮英不緊不慢的對著慈禧太後說道：『太後不妨繞到金佛身後看一看』
慈禧慢慢的踱這步子，走向金佛身後，想瞧一瞧李蓮英的葫蘆裡賣的是什麼藥，慈禧太後定睛一看，原來金佛的身後還立著一尊菩薩，這尊菩薩的眉眼相貌儼然和慈禧太後一模一樣。
萬壽寺的主持方丈雙手合十，向慈禧太後深深一拜，一字一頓的說道：『恭迎老佛爺聖駕』
李蓮英隨即率領一眾文武百官向慈禧跪伏高呼道：『恭迎老佛爺聖駕！』
慈禧太後能成為清朝後期的實力統治者，說明她是何等聰明之人，她肯定明白這是怎麼一回事。
所以慈禧太後深知『老佛爺』這三個字的含義，心中不禁樂開了花，但臉上卻故作鎮定，不緊不慢的問道：『你們恭迎的是哪位老佛爺啊？
』
李蓮英點頭哈腰的回答道：『如今先皇早逝，幼主無知，太後聖聰明理、善佑大清，此乃我朝之恩福。
今日天賜菩薩祥瑞降世，乃是大吉之昭，臣民們趁此福景，懇請太後老佛爺垂簾聽政，拯救蒼生社稷於水火之中！』
這一番溜須拍馬之謬論說進了慈禧太後的心坎裡，拍的慈禧太後心花怒放。
同時李蓮英一席話說完，群臣跪拜，這件事很快傳遍了朝廷內外，一時間反對慈禧垂簾聽政的聲音消失了。
就這樣，慈禧再一次垂簾聽政，掌管著大清的生死大權。
說是太監李蓮英自己的個人行為，我倒是覺得是慈禧暗中授意之計，面對朝中大臣們極力反對，為了再一次掌握大清政權，隻好出此下策。
但不管怎樣，從此『老佛爺』便成為了慈禧太後的專用稱謂，隨之而來的還有大清王朝日漸傾頹的江山。