漢朝立國後，北方草原霸主匈奴便不時來犯。
從高祖劉邦起，一連五世，都在不停地向匈奴示弱。
漢家公主一個個地送去和親，也不能阻止匈奴的南侵，直至漢武帝。
西漢建元三年(前138年)，為了與月氏人聯盟共擊匈奴，宮廷侍從張騫應募出使西域。
去時被匈奴抓住，扣押十年；回時又被匈奴抓住，稽留一年。
浩浩蕩蕩的百人使團待回時，僅剩他和甘父兩人。
一介書生，以十三年的大漠苦旅和西域情報，換來了一個榮譽官職太中大夫。
西漢元朔六年(前123年)，張騫隨衛青攻打匈奴，榮封博望侯。
然僅兩年後，在與李廣聯合出擊匈奴時，卻因延期到達，犯下死罪。
他用爵位折罪，贖為庶人。
前功盡棄。
漢武帝時常找張騫聊西域，張騫建議聯合烏孫，可『斷匈奴右臂』。
於是張騫被再派出使西域，回國後官拜『大行』，位列九卿。
然僅一年多便辭世。
這是張騫為西域的一生。
《後漢書，班超傳》裡有這樣的記載：班超出西域前，專職替官府抄寫文書，聊以微薄的薪水贈養雙親。
一天，他實在厭煩了，把筆一扔，長嘆一聲道:『大丈夫無他志略，當仿傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間呼？
』
班超之父班彪，兄班固，妹班昭，皆東漢著名學者。
而班超卻有異志，不屑於理首文牘，是百年前鑿空西域、刺殺樓蘭王的張騫和傅介子，給他立了楷模。
自王莽死後，西漢艱難困苦打下的西域江山，又盡數回到匈奴手中。
飽受匈奴剝削的鄯善、車師、焉省等18國遣子入侍，『流涕稽首』，求東漢派兵保護。
但是，光武帝乃至明帝都不想勞民傷財，勞師遠征，結果匈奴一再東進，河西郡縣，嚇得城門緊閉。
為保衛西北邊疆不戰不行了。
班超的機會也來了。
東漢永平十六年(公元73年)，42歲的班超以假司馬身份出使西域。
他僅帶著36個屬下，直奔鄯善，殺了匈奴使團，震懾西域諸國，又拿下於闐、疏勒。
中斷了六十多年的中西交通又得以恢復。
章帝即位後，匈奴卷土重來，章帝下令撤除西域都護和戊己校尉，也令班超東歸。
疏勒都尉不忍見他離去，竟自刎而死。
走到於闐時，人們又皆號泣，馬腿都被挽留他的人抱住。
望著對他有殷殷之切，『依漢使如父母』的西域人，班超竟轉身不走了。
隻身堅守，歷經險境百折不饒，終於平定西域，任西域都護，封定遠侯。
東漢永元十二年(公元100年)，班超年近七旬，滿頭白發，扶杖才能行走。
他想故土了。
上書求歸，卻如石沉大海。
班昭代兄再次上書，聲情並茂，感動了和帝。
出西域30年的班超，此時最大的願望就是——『臣不敢望到酒泉郡，但願生入玉門關』。