沙丘之變
秦始皇三十七年《前210年》，秦始皇第五次出巡，右丞相馮去疾留守咸陽，李斯、胡亥、趙高等隨從。
次年，秦始皇一行從江南返回，行至沙丘(今河北廣宗縣北)，秦始皇崩逝。
彌留之際，秦始皇曾留下長信給長子扶蘇，叫他立刻回到咸陽，繼承皇位。
秦始皇死後，丞相李斯為了避免消息傳出，而招致禍亂，密不發喪，將秦始皇的屍體放在轀辌車中，照常送水送飯，一面加緊時間往回趕，一面讓趙高盡快派人把秦始皇的遺詔給扶蘇送去。
然而，深得胡亥寵信的趙高可不願意讓扶蘇繼承皇位，他和胡亥兩個人沆瀣一氣。
趙高為了保證自己的富貴和權勢，一心想立胡亥稱帝，胡亥自然求之不得，於是，兩人商量後，在沙丘夜訪李斯，企圖合謀發動政變。
趙高口才極好，善於雄辯，他深知李斯貪權固寵，便對他說：『丞相，皇上的遺詔被胡亥公子扣下了，恐怕扶蘇不好繼承皇位了，您看怎麼辦呢？
』
李斯一聽，嚇出了一身冷汗，忙說：『這種亡國的話可不是說著玩兒的！』
趙高又說：『丞相與蒙恬相比，如何呢？
』
李斯說：『他是三世將家，我怎麼能和他比呢？
做臣子的應該恪守本分，凡事也隻有聽天由命了』
趙高聽出了李斯欲保功名的私心。
於是胸有成竹地說道：『那好，現在權力掌握在胡亥手中，違反他的旨意，立即斬首。
何況扶蘇登基後，君侯的地位定會受到蒙恬的威脅，不如君侯和我一起做個順水人情，而常保富貴。
您看如何呢？
』
李斯嘆了口氣說道：『哎，我李斯既然不能追隨先帝而去，還管得上什麼國家命運啊』
就這樣，趙高成功地說服了李斯，篡改了秦始皇的詔書，立胡亥為皇帝。
為了將反對勢力徹底掃清，他們還以秦始皇的名義說扶蘇監軍北方『無尺寸之功』，又說其『為人子不孝』，令其自殺，同時將蒙恬賜死。
接到詔書後，扶蘇含淚自殺。
蒙恬不願這麼糊裡糊塗地去死，沒有當即自殺，但結果還是被趙高害死在監獄裡。
回到咸陽後，趙高輔助胡亥即位，是為秦二世。
子嬰殺趙高
公元前207年，章邯等率兵攻打巨鹿，楚上將軍項羽率領軍隊援救巨鹿。
這年冬天，宦官趙高殺死了李斯，當上了丞相。
後來，章邯等作戰多次失利，秦二世派人責備章邯，章邯非常恐慌，就讓長史司馬欣前去請示。
趙高既沒有召見他，也沒有給他傳過任何話。
司馬欣心裡極度恐懼，就逃走了，趙高派人前去捉拿他，但沒有捉到。
司馬欣去見章邯，對章邯說：『趙高現在權傾朝野，將軍您不立功會被殺，立了功也會被殺』
這時項羽正加緊進攻秦軍，將秦將王離俘虜了，章邯等人也率兵投降了。
沒過多久，趙高圖謀作亂，但又擔心大臣們不聽他的命令，便先作了一次試驗。
他派人把一隻鹿牽到秦二世身邊，告訴他說：『這是一匹馬』
秦二世笑著說：『丞相弄錯了吧？
這怎麼是馬呢？
明明是鹿嘛』隨後秦二世轉過頭去問身邊的近臣，這些近臣都知道這是趙高在搞鬼把戲，因此有的附和趙高說是馬，有的沉默不敢說話，但也有些耿直的大臣說是鹿，結果這些說鹿的大臣都被他暗中派人殺了。
沒過多久，趙高施計殺了秦二世，立秦二世哥哥的兒子子嬰為秦王，將秦二世當作平民來埋葬。
要子嬰齋戒，以便入太廟祭祖，接掌傳國玉璽。
當齋戒進入第五天的時候，子嬰與他的兩個兒子商議說：『丞相趙高殺了二世，怕臣子們殺他，就假裝依道義來擁立我登基。
我聽說趙高竟然與楚國相約要滅秦朝皇室，然後在關中稱王。
現在要我齋戒，以便入太廟，就是希望借此在太廟中殺我。
為了不讓他的陰謀得逞，我想屆時裝病不去，那麼趙高一定會自己來找我，你們事先設下埋伏。
“
等到了要入太廟的時候，趙高派人去請子嬰等人，子嬰佯裝生病，無法前去。
趙高果然自己前來，說道：『宗廟之事，非常重要，大王為何不去呢？
』子嬰趁此時命令手下的伏兵在齊宮中殺了趙高，並滅了趙高三族。