崇禎皇帝在煤山上吊自殺，大臣們或投降，或逃亡，或殉國，就連他的三個兒子也成了李自成的俘虜。
不久，吳三桂和清兵攻入北京，李自成帶著崇禎皇帝的三個兒子倉皇逃走了。
清軍進駐北京後，為穩定局面，分封明朝降臣，使他們各安其所，即使明朝的皇親國戚也都保住了自己的家財和地位。
這年冬天，崇禎皇帝的老丈人周奎家裡來了一個自稱太子的人。
此時，崇禎皇帝的大女兒《長公主》就寄養在周奎家中。
周奎見了來人，非常驚訝，就讓長公主出來相認，兩人一見，抱頭痛哭。
周奎趕緊準備飯菜，把全家人叫出來向太子行君臣大禮。
公主問太子如何到了這裡，太子說李自成的部隊被沖散以後，他先是藏在東廠，後潛至一個豆腐店裡，接著又到了尼姑庵中。
半個月後，一個姓常的老侍衛偶然在尼姑庵裡見到他，就把他帶到家中。
後來聽說長公主在姥爺這兒，就投奔過來了。
太子說得頭頭是道，井井有條，況且他的親姐姐就在眼前，應該不會認錯。
周奎隻好暫時把太子安置下來，但幾天之後，他又下定決心把太子交出去，理由是此太子是假冒的。
有趣的是，審問官請宮廷內的太監們出來辨認的時候，多數人都跪下磕頭，而太子也一一叫出了他們的名字。
也有腦瓜靈活、反應機敏的，趕緊裝作不認識。
後來，審訊官因為堅持太子是真的，被清朝攝政王多爾袞下令處死，換人重新審理。
於是，此事『順利』結案，即太子確實是假的。
當時就有人提出來，明朝已亡，冒充太子不但沒好處，而且要擔殺身之險，誰會傻到這個地步？
不斷有朝臣和民間人士提出質疑。
多爾袞毫不客氣，把所有擅議太子案的人一個不留，全部殺掉。
在大棒威逼之下，大家終於統一了口徑。
崇禎皇帝死後，他的堂兄馬上在南京即位，是為南明弘光帝。
就在清朝殺了『假太子』以後，又一個自稱太子的人在杭州出現了。
弘光帝得知消息後，大吃一驚，連忙派人把『太子』迎到南京。
這位『太子』到了南京以後，當政者即應讓跟太子熟悉的人前去辨認。
結果也是分成了兩派，一派認為是真的，一派認為是假的。
而且隨著時間的推移，辨認工作越來越朝著假的一方傾斜。
有人說，假太子已經供認自己真名叫王之明。
不過，弘光帝到底沒敢向這位『太子』下手，因為已經有人向他發出了威脅，要他善待『太子』。
處於長江中遊的一個大將，更以保護太子的名義帶兵逼京。
南明的王之明比北京的太子幸運一些。
1645年，清軍猛攻南京，弘光帝倉皇出逃，南京市民沖入監獄，放出王之明，擁他登上了皇位。
可惜，這個皇帝沒當幾天，南京就被攻破，王之明和弘光帝一起被帶往北京處死。
這就是太子的尷尬：他們從最窩囊到最尊貴往往隻有一步之遙，這一步之遙是一個人從孫子到大爺的真實寫照，但大部分人最終永遠停留在孫子的階段上。