崇禎三年，明王朝危機四伏，陷入深深的內外交困之中。
農民起義的范圍日益擴大。
在北部邊境上，虎視眈眈的後金軍也是明朝的心腹大患。
當時，朝廷稱農民起義軍為『流賊』。
『流賊』蜂起，『剿賊』的軍費開支便愈來愈多，何況遼東守邊也耗資龐大。
多年的搜刮已使民間的物力財力消耗殆盡，從哪裡去弄錢呢？
明廷君臣們為此絞盡了腦汁。
專管驛遞事務的兵科給事中劉懋的建議引起了崇禎帝的注意。
劉懋覺得在驛站經費中還有油水可撈，他給皇上上了一個條陳，出主意裁驛站銀兩。
他說各省的驛馬驛卒，額數太多，不如大加裁減，每年可省巨萬經費，以補充軍餉。
苦無良策的崇禎朱筆一揮，一次大規模的裁驛開始了。
深受其害的驛卒中便有李自成，他率先被解職，又一次陷入失業的窘境。
明末官府搜刮百姓
正逢盛夏，一群驛卒在驛站打點行裝。
他們有的抱著個小包袱，愁眉苦臉想著今後該怎麼辦；有的雖僥幸留下，也覺朝不保夕，更同情失去生計的夥伴。
說著說著，幾個人就罵開了：『劉懋這老小子隻想著自己邀功買好，可把咱們坑苦了！』『兄弟，你光棍一條還好說，我這拖兒帶女的，沒了飯碗不更慘了！』『自成也夠倒黴的，娶了親沒多久，就被裁了』一位年歲大一些的驛卒，為自成也為自己長長地嘆了口氣。
『哎，說起自成，怎麼沒見他？
』一個愣頭愣腦的小夥子問。
『聽說是縣衙裡來人找他出去了，別是出了什麼事兒吧？
』有人應道。
正議論著，門『砰』地被撞開。
一個驛卒兄弟闖進來，臉上跑得全是汗，喘著粗氣說：『自成出事啦！被縣上枷起來，在街上打呢！』屋裡人『唿啦啦』圍了過來，都焦急地問：『怎麼回事兒？
慢慢說』那人擦了把汗，匆匆地說：『咱們趕緊去吧，不想想辦法的話，這大毒日頭的，怕不把自成折騰死了！咱走著說吧』眾人一擁出了門。
明朝驛卒
原來，自成父親借過艾鄉紳的債，自成在艾鄉紳家幹了好幾年的活兒，就為的是抵債。
這艾鄉紳心腸陰毒，一直記恨著自成和他作對的事兒。
一聽說驛站裁人把自成給裁了，便落井下石到縣衙告了自成一狀，說他賴賬不還。
縣衙受了他的賄立即把李自成拘了來，不分青紅皂白先給了一頓鞭子，然後上了重枷。
這會兒正在縣城大道上示眾呢。
驛卒們趕到那裡時，已經聚了百十來號人在看熱鬧。
他們撥開人群一看，隻見李自成滿身鞭痕。
頭發散亂，披枷戴鎖地坐在烈日炎炎之中，傷口處的血還在一滴滴往下淌著。
顯然是剛剛又挨過打了。
李自成微微閉著眼睛，焦渴的嘴唇裂開一道道小口。
更可惡的是，艾鄉紳唆使幾個家丁在一旁監視著，不許給自成水喝。
驛卒們再也不忍看下去了，他們不顧一切地走到自成身邊，七手八腳盡量小心地把他抬到樹蔭底下，一個驛卒又端來一碗水送到昏昏沉沉的自成嘴邊。
自成緩緩地張開嘴，幹裂的嘴唇剛觸到清涼涼的水，誰知劈頭一隻手伸過來，奪走了碗，水也潑了一地。
驛卒們吃驚地抬頭一看，竟是一個狐假虎威的艾家家丁。
他傲慢地拿手點著驛卒們的鼻子，呵罵道：『你們想找死嗎？
敢救李自成？
你們他媽的要是真的可憐這小子，就替他把債還清了–嘿嘿！我諒你們這群窮鬼也沒這個本事！沒錢就別講義氣，滾開！』
明朝驛卒，800裡加急
驛卒們聽得怒目圓睜，卻又有些敢怒不敢言。
這時，李自成站了起來，拖著枷，踉踉蹌蹌地自己走到道中坐下，眼睛盯著那個家丁，似要噴出火來，他一字一字低沉地說：『艾某人不就是要我的命嗎？
好，我就死在這毒日頭底下，又有什麼了不起！』黃土高原的太陽，熱辣辣地烤人。
李自成就這麼挺受著酷熱和饑渴，一直從晌午挨到黃昏，一滴水都沒喝。
他雖然閉著眼睛，可臉上仍是一副不屈的神色。
驛卒們在一旁守望著，心中酸楚難忍。
眼看著已暮色四合，還沒有放人跡象。
那幾個狗仗人勢的家丁已鉆進一家酒店大吃二喝起來。
驛卒們湊在一起交頭接耳道：『怎麼辦？
咱們能眼看著自成死在面前嗎？
”『狗日的，真毒啊！咱得救自成出來！』『是啊，平日裡自成哥對咱們大夥夠多麼義氣，誰沒受過他的恩！』『閑話就不說了，咱們幹吧！先說好了，有家有口的退一邊去，出了事別連累你們。
“『這什麼話！這年頭也就造反是一條活路了，是好漢的就都上！』
大夥計議已定，忽起發一聲喊，20多人一擁而上。
還沒等艾家家丁趕到，他們已經砸碎了枷鎖，又奪了官馬，擁著自成沖出城去。
把一旁的百姓們都給驚呆了。
入夜，伏在城外林中的這一小隊人馬與策馬聞訊趕來捕人的縣尉及其吏卒們對峙著。
盛夏時節，林深草密，膽戰心驚的縣尉不敢貿然闖入，隻得命人扯著嗓門兒叫陣：『李自成，你們狗膽包天！要造反，朝廷滅你滿門！有種的，出來比量比量！』
叫了半天，沒動靜。
月影兒下，縣尉的人馬開始躁動了『這麼大的林子，哪兒逮人去？
回去得啦！』有人開始發牢騷。
『嚯-』隨著一聲響亮的唿哨，林中沖出一群黑影兒，手中都舉著木棍或長刀。
縣尉的坐騎是一匹沒經過事兒的劣馬，猛一受驚，急躥而出，把個縣尉生生摔在馬下，腦袋撞到石頭上，竟然當場摔死了。
那些吏卒們本就無心戀戰，一見縣尉死了，紛紛扔下弓箭刀槍，一哄而散。
『弟兄們，縣尉這一死，咱們再不反也是個死罪！我李自成既蒙弟兄們相救，咱們就同心協力，扯旗造反，如何？
』
李自成目光炯炯地看著大家問道。
『自成，咱們大家都聽你的，反吧！』『是呵，有福同享，有難同當！』驛卒們奮然叫了起來。
李自成一揮手，掃了人群一眼，說：『依我之見，咱們一不做，二不休，趁勢去攻縣城，多集合些人馬，然後咱們去投義軍！』『好！』當夜，李自成率眾輕而易舉地攻破縣衙，振臂一呼，聞風而至的饑民竟達上千人。
自成連夜派人將家鄉的妻子高桂英、妻弟高一功、侄兒李過及好朋友劉宗敏、李大亮等一一喚來。
因為聽說不沾泥所部的起義軍就在附近的西川(指米脂、綏德、寧夏的交錯地帶),李自成便率這千餘人馬浩浩蕩蕩往西川投奔不沾泥而去。