八柱國，指的是南北朝時期西魏最早一批柱國大將軍，我們可以把其理解為西魏的開國元老、關隴軍事集團的核心；但這八個人的歷史地位遠不限於此。
他們中，直接誕生了北周、唐兩大王朝的皇室；隋朝的開國者楊堅也是他們其中一位的女婿。
因此，如果說這幾位是中國歷史上最牛的小圈子，一點也不誇張。
但難以置信的是，在最初，他們隻是北魏王朝的一群基層邊防軍。
我們先看看『柱國』這一職務的起源。
顧名思義，『柱國』即一國之柱石。
因此，在戰國時期，它曾被用來指代諸侯國的都城。
不過，到了習慣於別具一格的楚國人那裡，柱國、上柱國成了最高武官的頭銜，在政權中的地位僅次於令尹《宰相》。
甚至到了秦末，楚人陳勝在揭竿而起、自立為王後，也將自己的『第一號文臣』蔡賜拜為上柱國。
而在大一統時期，給臣子冠以『國之柱石』的頭銜顯然是不合適的。
因此，這一職務銷聲匿跡了好幾百年，一直到五胡十六國時期，才由慕容氏的大燕國短暫地重設。
爾朱榮
到了北魏末期，爾朱榮借著平定六鎮起義的機會，成功掌控了北魏朝政，成了曹操式的權臣，先後官拜柱國大將軍、天柱大將軍，權力、地位比丞相還要高。
爾朱榮被孝莊帝設計手刃後，爾朱兆、高歡都曾被冊命為天柱大將軍，但也許是擔心自己也步入爾朱榮的後塵，這倆人堅決推辭。
爾朱榮在世期間，曾派自己的得力幹將賀拔嶽掃除關中亂軍。
隨著爾朱榮身死，高歡起兵背叛爾朱氏，並采取離間之計暗殺了賀拔嶽。
為了應對危機，賀拔嶽的部將們推舉夏州刺史宇文泰主持大局。
到了
中大通六年
《534年
》
，北魏分裂、東西魏並立，宇文泰、高歡分別成了成了兩邊的權臣。
當然了，西、東是後世加上的前綴，當時的雙方都自視魏國正統、稱對方為『謀逆之徒』，勢同水火的雙方開始了玩命死磕。
高歡
就當時來看，縱觀雙方實力對比，西魏是絕對弱勢一方。
為了盡早消滅對方，高歡常年保持主動進攻之勢。
但在
大同
三年
《
537年
》
的沙苑之戰中，面對高歡的20萬大軍壓境，國力匱乏、糧草不足的宇文泰率兵萬餘絕地反擊，最終取得大勝，斬俘敵人8萬。
通過此役，本已岌岌可危的西魏絕境逢生，
宇文泰因功被加封柱國大將軍
，而表現出色的李弼、於謹等12位將領也都加官進爵。
在高強度的持續對抗中，宇文泰逐漸強化了自己的地位，同時還根據敵強我弱的現實不斷探索制度的變革、創新。
也許是為了避免重蹈爾朱榮『獨夫』的覆轍、將更多的力量團結在自己周圍，接下來宇文泰不斷將『柱國大將軍』的職務分享給其他同僚。
至於選員標準，史書稱是：『其後功參佐命，望實俱重者，亦居此官』，可以理解為西魏最傑出的大功臣們。
截至到
大寶元年
《
550年
》
，宇文泰結合鮮卑傳統的『八部大人制』，先後共設立了八位『柱國大將軍』，他們分別是宇文泰本人、廣陵王元欣、趙郡公李弼、隴西公李虎、河內公獨孤信、南陽公趙貴、常山公於謹、彭城公侯莫陳崇。
宇文泰
這八個人中，宇文泰統領全局，皇室人員元欣純粹湊數，而其他六人則分別統領兩位大將軍，即一共12名大將軍；而每位大將軍各自統領開府2人，開府各領一軍，意即一共24軍，這就是宇文泰創立的府兵制。
下面，咱們看看這八個人都是何方神聖、有啥傳奇經歷。
宇文泰
他可謂大名鼎鼎，是位深刻影響了中國歷史發展脈絡的人物。
其先祖源出南匈奴，後來融入鮮卑，北魏時期徙居武川。
六鎮起義爆發後，宇文泰一家加入了懷朔鎮鮮於修禮的隊伍，其後又加入葛榮軍；葛榮被爾朱榮摧枯拉朽擊敗之後，宇文泰被收服，並且跟隨了自己的同鄉、老朋友賀拔嶽。
賀拔嶽進入關中平叛時，宇文泰以步兵校尉的身份跟隨，由於能力突出、功勞卓著，被任命為夏州刺史。
中大通六年
《534年
》
，在高歡的離間下，賀拔嶽被侯莫陳悅設計刺殺；隨後那些跟隨賀拔嶽進入關中的將領共同推舉宇文泰為主，眾人同仇敵愾，攻殺侯莫陳悅、穩定關隴。
元修
同年，原本由高歡扶持的北魏孝武帝元修投奔宇文泰。
但隨著雙方矛盾的激化，下一年，宇文泰將元修毒死、另立元寶炬為帝，西魏政權由此建立。
宇文泰不單是一名權臣，更是一位出色的政治家、軍事家、改革家。
他知人善任，不拘一格、提拔大量文武人才；他銳意進取，通過制度、經濟、軍事等涉及所有領域的改革，扭轉了西魏積貧積弱的局面，為其後來統一北方奠定了基礎。
在設立八柱國時，為了表示對正牌皇室的尊重，宇文泰把元欣立拉來湊數，他並不領軍，沒什麼實權，常年閑著沒事做生意《當然，這也許是他的自保之計》，在此略過。
趙郡公李弼
其家族世居北方，在十六國時期先後為多個政權服務，擔任過刺史級別的官職。
李弼自小志向遠大、力氣過人，在北魏末年加入了爾朱氏的隊伍，其後跟隨賀拔嶽、侯莫陳悅進軍關中的途中，他總是一馬當先、沖鋒陷陣，因戰功逐步加官進爵。
賀拔嶽被殺後，原本歸侯莫陳悅指揮的李弼判斷形勢、投靠了宇文泰，隨後成了西魏政權的一位悍將，不斷立下奇功。
比如上文提到的沙苑之戰中，正是李弼提出了在渭曲設伏的計謀；開戰後，也是他率領精銳鐵騎攔腰截斷東魏大軍，為戰鬥的獲勝立下頭功。
因此，後來他被封為太保、柱國大將軍，可謂實至名歸。
李密
李弼還有個更讓人面熟的身份——隋末瓦崗軍領袖李密的曾祖父
。
隴西公李虎
出身隴西李氏，十六國時期西涼開國君主李暠之後。
北魏時期，李家時代投身軍旅，曾經在武川鎮抵禦柔然。
李虎『倜儻有大志，喜好讀書而不存章句』，精於騎射、氣度過人，得到了賀拔嶽的賞識。
在進軍關中後，李虎被任命為左軍大都督，是賀拔嶽的得力幹將。
賀拔嶽被害後，由於不同意尊奉宇文泰為主，李虎曾逃奔荊州、勸說賀拔嶽之兄賀拔勝接手關中；在遭到拒絕後，李虎在返程途中遭到高歡所部俘虜，其後被送到洛陽。
好在當時的北魏孝武帝元修意圖對付高歡，他將李虎派入關中、輔佐宇文泰。
在隨後的十餘年間，李虎參加了幾乎所有關鍵戰役，成了西魏軍隊的骨幹，因功被封『八柱國』、拜太尉、封隴西郡公，成了西魏的核心軍政大員。
李虎
李虎的後人就更牛了：他有位孫子名叫李淵，有個重孫叫李世民。
河內公獨孤信
這是位奇人。
作為鮮卑舊部之一，獨孤氏的先祖曾與北魏拓跋氏一同興起。
北魏期間，這一家族世代鎮守武川鎮，成了祖傳的鎮軍。
史稱獨孤信『美容儀，善騎射』，而且特別註重形象、喜歡打扮自己。
六鎮起義爆發後，他在混亂中輾轉，曾經成為葛榮的部下。
葛榮被擊敗後，獨孤信被爾朱榮收編，隨後南征北戰，跟隨賀拔勝鎮守荊州、擔任了大都督。
賀拔嶽被殺後，獨孤信奉命進入潼關，積極擁護自己的同鄉、發小宇文泰。
相對於其他人，獨孤信的仕途比較坎坷。
他曾替西魏奪回荊州，但不久後面對東魏圍攻、窮途末路之際，不得不逃向南梁；在南梁暫居三年後，他辭別梁武帝蕭衍回到關中，被西魏文帝元寶炬恢復舊職，隨後跟隨宇文泰東征西討、南征北戰，逐漸成為西魏軍隊的核心軍政人物之一，被封柱國大將軍。
太平元年
《556年
》
，因不滿宇文護專權，獨孤信與趙貴密謀政變，但因事情敗露、被逼自盡，時年五十五歲。
獨孤信
雖然個人下場不怎麼好，但獨孤信無疑是八柱國中最威風的一位。
他的女兒個個嫁給了好人家，其中有三位，分別是北周明帝宇文毓之妻、唐高祖李淵之母《後被追封為皇後》、隋文帝楊堅之妻《楊堅之父是獨孤信的老部下》。
北周、隋、唐三朝皇帝的老丈人，獨孤信也許是史上第一人。
南陽公趙貴
其曾祖一輩入仕北魏，後來鎮守武川，也成了鎮兵家族。
六鎮起義爆發後，趙貴往南避難的途中陷於葛榮之手，隨後同樣被爾朱榮收編，也同樣跟隨賀拔嶽平定關中。
賀拔嶽被殺後，趙貴痛哭流涕，帶著數十人假裝投奔侯莫陳悅，隨後趁對方放松警惕之際爭取到了給賀拔嶽收葬的機會。
賀拔嶽
但在替賀拔嶽收屍後，趙貴等人迅速逃回大本營平涼，隨後他首先提議推舉宇文泰為主。
可以說，穩定關中，趙貴居首功。
作為關中集團的骨幹，趙貴也參加了諸如沙苑之戰等眾多戰役，憑借名望、戰功進位八柱國之一。
太平元年
《556年
》
，因與獨孤信策劃殺死宇文護，事敗被殺。
常山公於謹
鮮卑族，出身北魏中小貴族世家，世代從軍。
與其他人不同的是，六鎮起義爆發後，他是以政府軍的角色參與平叛，逐漸聲名鵲起。
於謹
中大通四年
《
532年
》
，在跟隨爾朱天光敗給高歡後，他投奔了賀拔嶽，隨後積極參與了擁戴宇文泰的決策，一舉成為宇文氏的重臣。
在與東魏的鏖戰中，於謹憑借軍功逐漸提升自身地位，最終躋身於『柱國大將軍』之列。
此外，於謹還擔任了尚書左仆射之職，等同於宰相。
除了管理民政之外，他還抓住時機攻打侯景之亂後極為虛弱的南梁，使得西魏實力獲得了跨越性擴張。
彭城公侯莫陳崇
鮮卑族，也是武川鎮兵。
在年僅15歲時，他就跟隨賀拔嶽討伐葛榮，在戰火中迅速成長。
其後的平定關中之戰，侯莫陳崇奮力作戰，時常帶頭沖鋒，獲得了賀拔嶽的青睞。
中大通六年
《534年
》
，賀拔嶽被侯莫陳悅殺害，侯莫陳崇與諸將商議迎立宇文泰，成了西魏集團的核心人物之一，隨後歷經幾乎每場關鍵戰役、屢立戰功，拜柱國大將軍。
但在
天嘉
四年
《
563年
》
，侯莫陳崇因得罪宇文護被逼自殺，成了第三位死於非命的柱國大將軍。
由上可以看出，八柱國絕大多數出自北魏武川軍鎮，他們從基層軍人成長為左右了歷史發展走向的大人物，充分演繹了什麼叫：亂世出英雄、英雄造時勢。