大唐上元二年《761年》正月十二，長安城東內大明宮內，肅宗皇帝得到了他的第一個曾孫——皇太子李豫的長子、皇長孫奉節郡王李適的妃子王氏在當日誕育了李適的長子；這個好消息讓被河朔叛亂《即安史之亂》攪得焦躁憂慮的肅宗欣喜不已，立即下旨宣撫皇長孫夫婦，並為曾孫賜名為『李誦』。
當時，太上皇玄宗尚在世，住在西內太極宮中頤養天年，剛剛出生的李誦，就是玄宗的玄孫。
由於這個嬰孩的降生，使得玄宗成為自始皇帝以來，第一個在生前就見到了自己的皇玄孫、達成『五世同堂』壯舉的皇帝《雖然此時玄宗已經禪位》。
因此，老邁的太上皇同樣高興萬分，以高祖父的身份，給李誦賜下許多禮物，並多次派身邊的內官、宮女前往東內，探望玄孫《從高祖父到玄孫的世序是：太上皇李隆基——肅宗李亨——皇太子李豫——皇長孫李適——皇曾孫李誦》。
不過玄宗的『五世同堂』沒有持續多久，就在李誦出生的第二年，寶應元年《762年》四月初五，太上皇玄宗在太極宮駕崩，年七十八；李唐皇室『五世同堂』的盛況戛然而止。
太上皇駕崩前，肅宗就已經生病，並且病情很嚴重。
而肅宗皇後張氏想趁皇帝得重病、不能處理政事的機會發動政變，廢黜功高蓋主的皇太子李豫《李豫非皇後所生》、改立其他皇子為帝。
但張皇後的密謀被肅宗的心腹宦官李輔國、程元振提前得知，於是他們搶先下手，發動了反擊。
四月十八，李輔國、程元振奏明皇太子後，調動禁軍入宮，殺牽扯進作亂中的越王李系、兗王李僴《都是肅宗皇子》，並將張皇後囚禁在別殿。
宮中生變之時，肅宗的病也很嚴重了，幾乎隻剩一口氣。
當氣息奄奄的肅宗聽到皇後作亂被囚禁、兩個兒子又被誅殺的奏報後，當即驚懼、惶恐、憤怒交加，導致病情加重，當天就病重駕崩，隻比太上皇去世，晚了僅僅十三天。
肅宗駕崩後，李輔國、程元振等迎皇太子李豫從九仙門入宮，讓群臣前來參拜，皇太子並行監國之禮。
四月二十日，皇太子正式繼位，即唐代宗。
代宗繼位後，於寶應元年《762年》命皇長子、奉節郡王李適擔任天下兵馬元帥，又先後晉封李適為魯王、雍王，讓他統帥唐軍，平定河朔叛亂《安史之亂》。
廣德二年《764年》，叛亂平定後，雍王被代宗正式冊立為皇太子。
當時，皇太子的長子李誦已經四歲，於是代宗按制封皇孫為宣城郡王；此後，李誦按部就班地在宮中生活、讀書，沒有其他過多的記載。
大歷十四年《779》五月，代宗病重，於五月二十一駕崩於大明宮紫宸殿；皇太子李適奉詔繼位，即唐德宗。
時年已經十九歲的德宗長子、宣城郡王李誦被進位為宣王。
大歷十四年《779》十二月，德宗冊立宣王李誦為皇太子。
李誦在被立為皇太子前，就已經誕育了長子李淳，這讓德宗很高興，認為皇家後繼有人，因此更看重李誦。
而李誦被立為皇太子後，『慈孝寬大，仁而善斷』，朝野口碑甚佳。
尤其是建中四年《783》『涇原兵變』之時，德宗出逃奉天《陜西乾縣》避亂，皇太子李誦親自執劍率禁軍斷後，保衛皇帝的安全。
隨後，皇太子又會同其他將領死守奉天四十餘天，打退了叛軍的無數次進攻，每臨戰陣均身先士卒，親冒矢石。
因此，奉天守軍將士在皇太子的激勵下，堅守職責、奮勇殺敵，守住了城池，堅持等到援軍到來，取得了最終的勝利。
叛亂平息之後，德宗對皇太子在平亂中的優異表現贊嘆不已、愈發器重，倚為國家基石。
但李誦為人十分謹慎，當皇太子時輕易不發表自己對朝政、人事的意見，和朝臣們的接觸隻是禮儀上允許的程度，除了東宮屬官之外，不和其他臣子有過多來往。
和德宗奏對時，李誦的態度嚴肅而恭敬，從不隨意表達自己的看法，嚴格遵守君臣父子之道。
就連德宗身邊親近的宦官，李誦也沒有刻意親近，而是若即若離，保持距離。
皇太子這樣的處事態度，讓德宗非常滿意，從不疑心其有異心和覬覦皇權的野心，父子關系一直很好。
從大歷十四年《779》被立為皇太子開始，到貞元二十年《804年》為止，李誦平平安安當了二十五年皇太子，除了在『郜國大長公主之獄』時，皇太子因為太子妃的原因《郜國大長公主是肅宗的女兒、代宗之妹、德宗姑母、皇太子的嶽母》，幾乎被牽連入內而遭遇危險外，其他時間都地位穩固、一切安寧。
就在一切看似平常如舊的時候，貞元二十年《804年》九月，四十四歲的皇太子李誦突然罹患風疾《這也是李唐皇室的家族遺傳病》，幾乎完全癱瘓，而且還喪失了語言表達能力，就此纏綿病榻，不能起身。
皇太子的突然患病，讓已步入暮年的德宗憂心忡忡、焦慮萬分；老皇帝對長子十分掛念，幾次親自到東宮探視，還派使者遍訪全國，為皇太子尋找名醫診治，但沒有多少效果《中風豈是那麼容易痊愈的》；德宗因此憂慮成疾，在臨近年底的時候，也因身心受損而病倒了。
皇太子、皇帝突然患病、先後病倒的消息，很快傳遍了朝廷內外、天下四方，國家也因為皇帝和儲君一起患病的意外情況，導致國本不固、社稷不穩，或許將面臨突發的動蕩風波。
貞元二十一年《805年》正旦，朝廷舉行大朝會，迎接新年到來。
當時，德宗雖然生病，還是強撐病體，出席朝會，接見諸王、百官、外藩使節；但往年都要出席朝會的皇太子，這一次卻因為病勢沉重、無法起榻，而未能出現在朝會現場。
皇太子的缺席，使得獨自主持朝會的德宗皇帝悲傷哀慟、痛心不已；因此，原本病體未愈的老皇帝在朝會結束後便一病不起，病情迅速惡化，也臥床不起。
德宗病重時，其他宗室、皇子、皇女、朝臣都先後到病榻前侍奉湯藥，問疾請安，惟獨中風的皇太子因為身體狀況的不允許、而不能前來陪伴侍候父親；德宗對皇太子十分思念，在病榻上流淚哽咽，不能自已。
但直到德宗即將駕崩之際，皇太子也沒能前來參拜，和父親見上最後一面。
貞元二十一年《805年》正月二十三，唐德宗李適在大明宮會寧殿駕崩，年六十四；臨終前，德宗頒佈詔令，命皇太子李誦承襲皇位。
正月二十四，朝廷向天下宣佈先帝遺詔，皇太子將繼位稱帝。
起初，由於身體癱瘓、口不能語，所以皇太子並不打算公開舉行登基大典，但朝野因為之前皇太子病重之事，流言四起、人心浮動，政局有不穩的跡象。
因此，皇太子在已經奉遺詔繼位的前提下，不顧身體行動不便，命人以步輦抬著自己，硬是咬牙堅持，於正月二十六登大明宮含元殿前殿，在文武百官眼前公開露面，舉行了盛大的登基儀式。
當時給典禮排儀仗、進行護衛的禁軍軍士們懷疑登基的不是皇太子本人，於是在大典現場都踮著腳、仰著頭望向含元殿前的禦座，見確實是皇太子端坐於禦座之上、接受百官叩拜時，禁軍們抑制不住欣喜的心情，紛紛舉起手中的儀仗兵器、向含元殿上的皇帝行禮、山呼萬歲。
皇太子順利完成了登基儀式，正式稱帝，即唐順宗。
順宗登基後，並沒有立即改元，而是繼續使用貞元年號，以明年為『永貞元年』。
雖然順宗已經順利登基，但由於之前的罹患的風疾並沒有緩解、痊愈的跡象，因此順宗無法在成為皇帝後，能獨自順暢地完成處理政務的本職工作，朝廷中樞的運轉也因此嚴重停滯。
為了盡快恢復朝廷正常運作，順宗提拔重用了自己為皇太子時的東宮屬官王伾、王叔文，以及劉禹錫、柳宗元等改革派官員，輔佐自己處理朝政、治理國家。
而王伾、王叔文等人對當時的藩鎮割據、宦官專權、政治腐敗現狀痛恨之極，早就想要對這種亂政情況進行大刀闊斧的改革、甚至重建。
於是，在順宗的支持下，王伾、王叔文出任翰林學士，主持進行了變革新政的行動。
因為順宗將要使用的年號是『永貞』，所以這一次的變革行動被稱為：永貞革新。
永貞革新的核心內容是『打擊藩鎮、重建中央集權；抑制宦官、奪回禁軍軍權；澄清吏治、免征恤民』實話說都是積極有利、可以重建朝廷權威的措施。
但革新派沒有能夠將革新措施執行下去的實權、內部也因為各種原因而不能形成強大的凝聚力，尤其是作為最大支持者的順宗皇帝其實並不能完全穩固的掌握皇權《中風癱瘓、不能說話》，因此，『永貞革新』從一開始就先天不足，無法取得成功。
因為順宗支持王伾、王叔文等人發起革新，觸動了掌握朝廷實權的宦官集團、和握有地方實權的藩鎮武將的利益，並嚴重威脅到他們現有的地位，所以，藩鎮、宦官集團為了維護己方的既得利益，準備對革新派發動反撲，並策劃改立新君，迫使順宗退位，以擊垮革新派背後最大的靠山。
當初順宗還是皇太子的時候，德宗在貞元四年《788年》六月，冊立十一歲的皇太子長子、皇長孫李淳為廣陵郡王。
對這個皇孫，德宗非常喜歡，而幼年李淳也以『第三天子』的驚奇奏對言語，讓祖父德宗『異而愛憐之』，將其視為社稷的天然繼承人。
順宗繼位後，原定立廣陵郡王為皇太子，但因為自己身體不佳的原因，暫時還沒有舉行冊立儀式。
因此，宦官集團準備發動政變、逼順宗退位之時，就決定策劃擁立廣陵郡王李淳為儲君，並一步步設計讓李淳代替順宗掌握皇權，最終受順宗禪位，登基稱帝。
這樣，以順宗為後臺的革新派就將遭遇『釜底抽薪』，再也不能憑借皇帝的支持而繼續發動改革。
貞元二十一年《805年》三月，內廷宦官首領俱文珍、劉光琦、薛盈珍等人向一直風疾未愈的順宗上奏，請立廣陵王李淳為皇太子，並讓皇太子以『權勾當軍國事』的名義，協助順宗處理朝政要務。
宦官們這麼做的目的，其實是以請立皇太子為手段，從順宗手中分出部分權力，從而架空順宗、同時打擊革新派文官。
但順宗確實是風疾嚴重、無法正常處理政務，也確實是要立廣陵郡王為皇太子，隻是還來不及正式冊立；而王伾、王叔文等順宗寵臣，在進行革新行動之時，也很有一點『倚天子俾倪群臣』的做派，有意無意的侵犯了皇權的威嚴，不可輕視。
因此，俱文珍等人請求立廣陵郡王為皇太子，以幫助、代替順宗處理政務的上奏，可以說是加強皇權、維護皇室利益的舉動，從明面上看，理所應當。
而順宗也很信任這個兒子，於是，沒有多想的順宗便同意了俱文珍等人的奏請。
貞元二十一年《805年》四月初六，順宗下詔，立皇長子、廣陵郡王李淳為皇太子，並改名為李純；同時，授予皇太子監國的權力；朝廷最高決策權，由此開始逐漸轉移到皇太子的手中。
與此同時，在掌握詔令收發權的俱文珍謀劃下，王叔文在五月間改任度支及鹽鐵轉運副使、戶部侍郎，同時被削去翰林學士之職。
翰林學士專掌機密詔令、自由出入內廷，職權很大。
王叔文失去翰林學士之職後，就無法繼續順利地領導革新新政，形勢對革新派開始不利。
六月，被革新派的改革行動觸動利益和地位的外朝藩鎮——劍南西川節度使韋皋、荊南節度使裴均、河東節度使嚴綬等人，也趁機落井下石，向順宗及皇太子連續遞奏表、進疏箋，大肆攻擊革新派改革行動中的種種弊端、和結黨營私之事《確實也是事實》。
順宗因此心中疑惑，對革新派的支持有所退縮、觀望。
而皇太子則旗幟鮮明地對革新派報以否定態度，視王伾、王叔文等人為『小人乘時偷國柄』；革新行動因此步履維艱，難以繼續堅持下去。
七月，革新派內部又產生分裂，革新派成員，中書侍郎、同平章事韋執誼平日和王叔文多有矛盾，見王叔文已經被順宗有所疏遠、懷疑，因此不再奉其調遣；到了這個時候，革新派已經四分五裂，改革事業實際上無法再繼續進行下去了。
七月二十八，見時機已到，於是俱文珍進一步向順宗奏請，讓皇太子以監國的身份『處分軍國大事』《之前的名義是‘權勾當’，用詞還比較低調》；順宗此時才明白過來，但是一來自身病勢沉疴、二來又被皇太子拿走了大部分實際權力，自己無法再正常行使皇帝的權威，所以對俱文珍的步步緊逼無可奈何。
因此，順宗隻得順水推舟，同意讓皇太子全權處理軍國大事，自己退居後宮，安心養病。
而皇太子得以『處分軍國事』，標志著大唐的中樞，已經被想要奉皇太子為新君的宦官集團所控制。
貞元二十一年《805年》八月初四，在宦官集團的軟硬兼施下，中風近一年、行動言語多有不便的順宗在無奈之下宣佈『內禪』，皇太子李純則在宦官們的大力支持下，接受了父親的禪位，繼位稱帝，即唐憲宗。
八月初九，憲宗於大明宮宣政殿正式登基。
憲宗繼位後，尊父親順宗為太上皇，退居興慶宮，榮養天年；同時，憲宗下詔，改貞元二十一年《805年》八月初五以後為『永貞元年』，以明年為『元和元年』，讓退位的父親，也真正擁有屬於他自己的年號《雖然此時順宗已經禪位》。
隨著順宗的內禪退位，他和他的革新派親信大臣們所發起的『永貞革新』，就此完全歸於失敗。
永貞元年《805年》八月初六，憲宗還沒來得及舉行正式登基大典，就迫不及待地貶王伾為開州司馬，王叔文為渝州司馬，即刻遠竄出朝。
其他的革新派大臣包括劉禹錫、柳宗元在內一共八人，也在之後被紛紛貶斥出朝，擔任遠州司馬。
王伾不久後死於開州貶所，王叔文則在第二年被賜死於渝州。
後世史書中，稱這些最終失敗了的永貞革新派大臣為『二王八司馬』。
元和元年《806年》正月十九，太上皇在興慶宮駕崩，年四十六。
之前一天，憲宗悲傷地對朝野公開宣佈，太上皇因風疾症狀加重，已經『舊恙愆和』，次日順宗便駕崩了。
憲宗給父親上謚號『至德大聖大安孝皇帝』，上廟號『順宗』，葬於豐陵。